— Я совсем не это имела в виду.
— Но, дорогая, когда мисс Мэдвиг пришла… — он запнулся, поежился под ее взглядом и снова закрыл лицо руками.
Элойс Мэтьюс и Нед Бомонт были одни в большой комнате первого этажа. Они сидели перед камином неподалеку друг от друга. Элойс, наклонившись к огню, печально следила за догоравшим поленом. Нед, заложив ногу за ногу и перекинув руку через спинку стула, курил сигару, исподтишка наблюдая за ней.
Заскрипели деревянные ступеньки. Появился мистер Мэтьюс. Он едва начал раздеваться, не хватало только высокого воротничка. Распущенный галстук нелепо болтался поверх жилета. Опустившись до середины лестницы, он сказал:
— Дорогая, ты не хочешь прилечь? Уже полночь.
Элойс не шелохнулась.
— А вы, мистер Бомонт?
Услышав свое имя, Нед кинул на Мэтьюса безучастный, без тени сострадания взгляд и снова занялся сигарой и своими наблюдениями.
Мэтьюс еще немного потоптался и ушел наверх.
— Там в ящике комода есть виски. Тащите его сюда, — не отрывая взгляда от огня, попросила Элойс.
Нед принес виски, потом разыскал стаканы.
— Разбавить? — спросил он.
Она отрицательно покачала головой. Ее грудь тяжело вздымалась под красным шелком платья.
Нед налил стаканы до половины и вложил один из них ей в руку. Только тогда она, наконец, подняла голову и улыбнулась, скривив тонкие, ярко накрашенные губы. Ее глаза, в которых отражались красные блики, возбужденно блестели.
Нед улыбнулся ей сверху вниз.
Элойс подняла стакан.
— За моего муженька! — пролепетала она воркующим голоском.
— Не буду! — Он выплеснул свое виски в камин. Язычки пламени беспокойно затрепетали.
Восхищенно засмеявшись, Элойс вскочила.
— Налейте себе еще!
Он поднял с пола бутылку и снова наполнил свой стакан.
— За вас! — сказала она, поднимая стакан над головой.
Они выпили, и ее всю передернуло.
— Запейте водой, — посоветовал он.
Она покачала головой.
— Нет, лучше уж так. — Она встала рядом с ним и, повернувшись спиной к огню, взяла его за руку. — А что, если перетащить сюда скамью?
— Идея, — согласился Нед.
Они отодвинули стулья и принесли широкую, низкую скамью.
— Теперь погасите свет, — приказала она.
Когда он вернулся к камину, она сидела на скамье и разливала виски в стаканы.
— А теперь за вас! — предложил Нед; они выпили, и ее опять передернуло.
Он сел рядом. В ярком отблеске огня их лица казались розовыми.
Снова заскрипела лестница. Мэтьюс остановился на нижней ступеньке.
— Ну, пожалуйста, дорогая!
— Киньте в него чем-нибудь, — свирепо прошептала она.
Нед фыркнул.
Она взяла бутылку.
— Где ваш стакан?
Когда она наполнила стаканы, Мэтьюса уже не было. Элойс чокнулась с Недом. Пламя камина отражалось в ее глазах нестерпимым огнем. На лоб беспорядочно свесились пряди темных волос. Рот был полуоткрыт. Дышала она тяжело, словно ей не хватало воздуха.
— За нас! — прошептала она.
Они выпили. Выпустив стакан из рук, она прижалась к Неду и подставила ему губы; но тут ее снова передернуло. Стакан со звоном разбился о деревянный пол. Глаза Неда были хитро прищурены. Элойс зажмурилась.
Они сидели не шевелясь. Опять заскрипела лестница. Нед и теперь не шелохнулся, а Элойс только еще крепче обняла его своими тонкими руками. Он не мог видеть лестницы; теперь они оба тяжело дышали.
И опять раздался скрип ступеней. Немного погодя они отодвинулись друг от друга, но рук не разжали. Нед посмотрел на лестницу. Там никого не было.
Элойс провела рукой по его волосам. Острые ногти вонзились ему в затылок. Теперь ее глаза были приоткрыты — блестящие темные щелочки.
— Такова жизнь, — тихо сказала она с горьким, язвительным смешком. Она откинулась на скамейку и притянула Неда к себе.
В этот момент они услышали выстрел.
Нед мгновенно вырвался из ее объятий и вскочил на ноги.
— Где его комната? — спросил он резко.
Оцепенев от ужаса, Элойс только хлопала глазами.
— Где его комната? — повторил он.
Она слабо махнула рукой.
— Над нами.
В несколько прыжков Нед очутился наверху. Там он столкнулся с гориллой Джеффом. Джефф был совсем одет, только без ботинок. Он мотал головой, пытаясь прогнать сон. Увидев Неда, он вскинул правую руку к бедру, а левой попытался схватить его.
— Ну, в чем дело? — рявкнул он.
Нед увернулся и, поднырнув под протянутую к нему руку, всадил левый кулак в морду гориллы. Джефф, рыча, отлетел в сторону. Нед рванулся вперед. За ним, выскочив из своей комнаты, мчался О'Рори.