улыбался. Он открыл для себя новое удовольствие - плавание под парусом.
- Ну как, нравится? - поинтересовался шкипер и хозяин лодки,
собирая в улыбке множество мелких морщинок на изъеденном солью лице.
- Слов нет! - воскликнул хакер, указал на синюю полоску на самом
горизонте, - Мы направляемся туда?
- Как видишь, - кивнул Каракка. Недовольство тут же отразилось на
подвижном лице старика. Ежи дипломатично не стал больше ничего спрашивать.
Он погрузился в недавнее прошлое, продолжая наслаждаться путешествием.
Француза звали Этьен Ришар, а его корабль - "Лирондэй", "Ласточка".
Ришар ушел с Земли уже давно.
То есть он много прожил и пережил во вселенной, после того, как
однажды в дождливый сентябрьский день одна тысяча девятьсот восемьдесят
девятого года его остановил на парижской улице Женев неприметный человек со
скандинавскими чертами лица и наружностью младшего клерка. Человек сказал:
"Поздравляю, мосье Ришар, мне стало доподлинно известно, что вчера вы
праздновали свой окончательный рейтинг в Игре. Я предлагаю вам, если вы не
очень торопитесь, зайти в то симпатичное кафе напротив и немного поговорить
за чашечкой кофе."
"- А, вы тоже увлекаетесь этой игрушкой! - по-своему понял его
Ришар, - Да, она того стоит. Идемте же!"
Ришар оглядел уютный округлый салон корабля, где по стенам он
развесил свои самые любимые пейзажи Южного Прованса, - там Ришар родился и
вырос. Он прекрасно рисовал и немного программировал на Земле, подрабатывая
то здесь, то там, пока однажды не принес домой дискету с новой игрой.
Усмехнулся в усы:
- Я только теперь понимаю, что моя земная жизнь окончилась в тот
момент, когда я ее увидел. Это было как с женщиной, с первого взгляда и
навсегда, понимаешь? И когда этот одетый во что-то серое парень со своим
забавным доисторическим черным зонтиком предложил мне переход... Я подумал:
"Он, конечно, сумасшедший, но - вдруг?!" и сказал просто "да". Мир вокруг
нас моргнул - мы оказались в другом кафе. Только и всего. А потом здание
задрожало от грохота двигателей крупного лайнера, и этот чел протянул мне
три пластмассовых фитюльки: пилотский сертификат, кредитную карточку и свою
визитку. Конечно, я насторожился. Сколько бы не оказалось на карточке, это
были не мои деньги. И я прямо ему сказал про это.
" - Все нормально, не волнуйся! Тебе же надо на что-то купить
корабль. Считай, что я одолжил тебе, скажем, на шестнадцать лет эту сумму."
- успокоил он меня, - " Ты, Ришар, думаешь, что Густав Оппенгеймер тебя
облагодетельствовал? Нет. Сейчас я помог тебе, а когда-нибудь, может и не
скоро, я приду и тоже попрошу помощи у классного пилота. Это все объясняет,
правда?"
- Оппенгеймер усмехнулся, встал и исчез, - сказал Ришар, - Тогда я
понял, что это кто-то классом повыше моего, раз он проделывает такие
трюки...
Помолчал. Подозвал к себе маленький серебряный робобар, взял бокал
вина и негромко сказал:
- Когда я был подростком, я иногда думал, как можно отдать все за
что-то? Ну не ВСЕ же, в самом-то деле? Я не понимал этого, и думал, что так
говорят те, кто врет или сам не понимает, что говорит. А потом не глядя
отдал все, что имел, за это свое "сегодня". Смешно?
Помолчал, с любовью оглядел салон корабля и искренне подытожил:
- И не жалею. Ничуть не жалею...
... Француз высадил их - Ежи, Зверя и Кислоту утром, на четвертые
сутки рейса, на уединенном острове посреди Внутреннего моря планеты
Фаханнаату. Указал на хижину, стоящую на краю желтого пляжа:
- Там живет мой старый приятель Каракка. Он посодействует, а я
потом вас найду. Счастливо!
- Спасибо! Счастливо тебе, парень! - отозвались хакер и Зверь.
Аппарель космобота плавно закрылась, и тяжелая металлическая
овальная посудина бесшумным привидением взмыла в начинающую светлеть
синеву, навстречу тускло мерцающей за гранью плотной атмосферы звездочке
корабля. Зверь и Ежи, не сговариваясь, неотрывно глядели на далекую
"Ласточку". Тусклая звездочка начала дрожать, потом мерцать, на миг
исчезла, снова появилась, опять пропала, и так несколько раз, и Ежи ощутил,
как трудно этот корабль продирается сквозь Пространство - словно бьют по
бетонке колеса взлетающего самолета.
- Все, - сказал Ежи, и звездочка вправду больше не загорелась.
- Какой замечательный, образованный человек! - вздохнул Зверь, -
Ведь ни о чем не спрашивал, просто чем мог, тем и помог.
- Даже совестно, - промолвил Кислота, - Оторвали их от дел, топливо
сожгли. Горючка между прочим денег стоит. А парень - высший класс...
... В Свободной Крепости Салах постучал в комнату:
- Ежи, ты здесь?
Незапертсая дверь тихо открылась. Салах и стоящий за ним Гад
увидели: комната пуста окончательностью торопливого наведения порядка при
уходе навсегда.
- Босс, - сказал Гад в ком, - А его нету.
- Ну так найдите и вежливо пригласите сюда, - донеслось до них, -
Нам нужно его расспросить или нет?
Привезенные техи не отрицали наличие люков в софте, но хоть и
считались хорошими спецами, асами все же не были и точно ничего сказать не
смогли.
- Кажется, теперь боссы объявят сафари на программистов, - вздохнул
Гад.
- Да хоть на Старых, лишь бы от нас отвяли, - хмыкнул Салах...
009 Hex. Ex Сx, Dx: ;(Поменять местами С и D)
- Жить будешь здесь. Люди нам завсегда требуются, - добродушно
буркнул старикан, пинком открывая скрипучую дверь в крайней, покосившейся
избенке на берегу, - Чего умеешь?
- А чего надо? - в тон ему спросил хакер, заглядывая в неприбранную
комнату.
- Это... - слегка растерялся старик, - Ну, рыбу коптить, например.
Еще плотничать. Да мало ли чего? А может, ты рыбак? - глянул на фигуру Ежи
и удрученно покачал головой, - Да не, на сетях ты подохнешь. Ничо, и на
берегу работ хватает, все одно к чему-нибудь да приспособишься. Не калека,
не дурак, значит и работа тебя уже ожидает. У нас тут все вокруг моря
крутится, поскольку от него кормимся.
Старик походил по комнате, машинально сгребая ногой в кучу мелкий
мусор.
- Так что ты устраивайся. Хозяин дома прошлой весной утонул, так
дом порожним и стоял. А завтра я приду снова, там и посмотрим. Еды я тебе
дал, остальное уж сам как умеешь. Пока. Некогда мне.
- До завтра! - автоматически ответил Ежи в спину выходящего из
комнаты старика. Тот только отмахнулся.
Зверь глянул вослед Каракке и буркнул:
- Нудный старикашка. Дай такому волю, так мы бы все оказались
пристроены на ихние работы.
- Любишь кататься, полюби тогда и саночки возить, - проворчал
хакер, опустил Кислоту на грязный колченогий стол и пошел искать веник.
Скоро все устроилось. Кислота утвердился в укромном уголке между
бревнами стены и продуктовой полкой, попросил без крайней надобности не
беспокоить и затих, Зверь побегал по деревушке, выяснил отношения с
местными четвероного - хвостатыми и вернулся в игривом настроении, сообщив
во всеуслышание, что одиноких дам здесь навалом, а Ежи навел относительную
чистоту, сготовил немудреный ужин из оставленной стариком еды и пошел на
берег, где собралось почти все население деревушки: на горизонте показались
паруса рыбацких лодок. Хакер присел на полузарытую прибоем в песок
трухлявую дровину и бездумно смотрел, как растут на самой грани неба и воды
темные пятнышки парусов...