Корсар в первый же день написал другу-магу письмо и скрепил его своей печатью — но, как ни вглядывались Студент с Лилипутом, им не удалось разглядеть никакой печати. С виду обычный листок бумаги, аккуратно свернутый вчетверо. Ох уж эти маги! Теперь послание, от которого так много зависит, находилось в кошельке у Лилипута вместе с остатками ломовского золота.
Солнце только-только показалось из-за линии горизонта. Друзья брели в густом дремучем лесу, и вокруг них еще по-прежнему была ночь. Стена красного гранита возникла перед ними неожиданно. С разгона они чуть было не проверили ее па прочность лбами. Хорошо, Корсар, видимо что-то почувствовав, велел спутникам поумерить прыть, и последние пару минут они тащились чуть-чуть быстрее черепах, но даже при такой неторопливости едва избежали удара. Вот они и на месте.
По расчетам Корсара, заседание Круга должно начаться через пару минут. Пришло время расставания. Все старались подавить волнение и сохранить непринужденную улыбку на лице. Получалось скверно.
Лилипут обменялся парой крепких рукопожатий с Корсаром и Шишей. Следом за ним стал прощаться Студент. С магом у него все прошло нормально — крепкое рукопожатие, но с трактирщиком… В общем, Шиша не выдержал и, не пожелав отпускать руку своего лучшего друга, разрыдался. Студент стал его успокаивать, но у толстяка началась настоящая истерика. Он плакал, как ребенок, а в перерывах между всхлипываниями нес какую-то чушь: утверждая, что он уже их живыми больше никогда не увидит — у друзей и без того кошки на душе скреблись, а тут еще этот горе-предсказатель!
Время шло, а трактирщик все не успокаивался. Пришлось вмешаться Корсару. Но даже этому силачу с трудом удалось оторвать Шишу от Студента.
Рыцари одновременно коснулись руками гранитной стены. Сосредоточились. И понеслись вверх, навстречу пугающей неизвестности.
Снова розовый туман. Но теперь, по прошествии без малого пяти лет, оказываясь каждый вторник в волшебном мареве грез, Лом уже не испытывал трепетного восхищения. Это чудо теперь воспринималось им лишь как место, облегчающее и ускоряющее работу магов Круга Избранных. Розовый туман удивительным образом подпитывал силы, что позволяло творить волшбу, создание которой в обычных условиях подчас попросту невозможно или требует чересчур много времени и чудовищного расхода сил. Кроме того, туман предоставлял возможность запросто общаться с другими Высшими.
Сегодня Лом целенаправленно перемещался в этом вязком, киселеобразном мареве. Ему было необходимо как можно быстрее отыскать Солозо, старого мага, которого он считал своим другом — это был, пожалуй, единственный из Высших, которому он мог доверять. Еще пару поворотов, потом метров десять прямо, последнее подныривание, и он у цели.
— Приветствую тебя, мой юный друг.
Как Лом ни старался, приблизиться к старику незаметно ему еще не удалось ни разу. И сегодня вновь не повезло.
— Что-то сегодня ты рановато. Неужто за неделю дел не накопилось?
— Здравствуй, Солозо. Извини, старина, что отрываю тебя. Но мне необходима твоя помощь. Причем срочно!
— Да погоди ты, чудак. Объясни все толком. Круг только-только начал свою работу, времени у нас хоть отбавляй. Успокойся и рассказывай.
— Ну хорошо. — Лом сделал глубокий вдох, пытаясь справиться с волнением… Солозо утверждал, что истинный маг должен при любых обстоятельствах быть абсолютно беспристрастным. Не хотелось расстраивать старика. И уже более спокойным голосом продолжил:
— Помнишь наш разговор о двойной игре Наза? Так вот, сегодня, сейчас, сию минуту мои друзья отправились в его логово за доказательствами.
— Что ты такое говоришь?! Но это же…
— Да, ты совершенно прав. Шансов на успех маловато. Но если повезет, мне удастся вывести его на чистую воду.
— В своем ли ты уме, мальчик мой! О каком успехе ты говоришь! — От хваленого беспристрастия старого мага не осталось и следа. — Это же верное самоубийство! Простые рыцари проникают в Магический замок, и что дальше? Что они там смогут обнаружить?..
— Позвольте с вами не согласиться, любезнейший друг Солозо. Я вовсе не считаю, что ситуация так уж безнадежна. У моих друзей есть пара-тройка довольно крупных козырей в рукаве. И при определенном раскладе все может получиться для нас вполне удачно.
— Не знаю, не знаю! — задумчиво покачал головой старик и философски подытожил: — Ну да ладно, дело сделано, теперь уже поздно локти кусать.
— Золотые слова!
— Хорошо… Уж не знаю, чем могу помочь в подобной ситуации, но я тебя внимательно слушаю. Итак?..
Лесная скала оказалась значительно ниже своей городской сестренки. Лилипут со Студентом быстро взлетели на нее и очутились перед стенами замка. Здесь тоже обошлось без проблем. Магический замок Наза снаружи был как две капли воды похож на резиденцию их друга, рыцари без труда отыскали дверь у основания одной из башен и направились к ней. Им повезло, дверь оказалась не заперта. Друзья вошли в замок. Теперь им предстояло отыскать комнату Кремпа; сделать это нужно было очень быстро и не привлекая внимания.
Гладко было на бумаге, да забыли про овраги! Корсар нарисовал им сеть лабиринта на каждом этаже замка и показал кратчайший путь. В реальности все оказалось куда как сложнее. Стоило рыцарям пробежать пару коридоров, и первая неприятность обрушилась на их головы.
Друзья вдруг обнаружили, что не знают, куда бежать дальше. Перед нами было аж три коридора. План лабиринта они знали наизусть — беда в том, что они понятия не имели, в каком участке лабиринта в данный момент находятся! А разветвлений, подобных этому, на плане было с десяток, не меньше! Всюду, куда ни посмотри, были совершенно одинаковые чистенькие коридорчики — ну как тут определишь направление, это ведь Магический замок и чары здесь повсюду. Как это ни грустно, но рыцари, похоже, заблудились — ничего не скажешь, классное начало приключения!
— Что будем делать? — запаниковал Лилипут. — Неужели это конец?! И мы никогда больше света белого не увидим… Говорил я тебе, что затея дурацкая. А ты — приключения, приключения! Звон мечей! Все — доприключенились! Теперь нас тепленькими возьмут, без шума и пыли…
— Да все нормально, Лилипут, — очень самоуверенно и спокойно парировал Студент. — Все идет по плану. Не нервничай.
— Нормально?! По плану?! Не нервничай?! Издеваешься, что ли?
— Вот именно, по плану. Ты же рыцарь, Лил. Подумаешь, ну не совсем все гладко получилось. Не раскисай, будь настойчив, прояви свою смекалку. И все у нас получится!
— Это ты у нас уже пять лет, как рыцарь. А я пока лишь вхожу в роль. Тебе и смекалку проявлять… Давай, действуй, а я погляжу. Поучусь, так сказать, опыта поднакоплю.
— Ладно уж, салага, — Студент покровительственно похлопал друга по плечу. — Смотри и учись.
Совершенно обалдевший от подобной наглости, Лилипут не сразу нашелся, что ответить. Когда же отыскал подходящие слова, было уже слишком поздно.
События развивались с чудовищной быстротой.
В их коридоре было несколько дверей, за которыми, вероятно, располагались комнаты магов и подмагов Ордена. Обозвав товарища салагой, Студент смело шагнул к ближайшей из них. И чуть надавил. Дверь оказалась заперта. Но эта неудача его нисколечко не смутила. Он подошел к следующей — и так, пока не наткнулся на открытую. Рыцарь радостно заулыбался и нагло шагнул через порог.
Не было ни криков, ни шума борьбы, все было тихо и спокойно.
Лилипут минуты две ждал возвращения друга и с каждой секундой волновался за него все больше и больше. И уже совсем было решился идти на выручку, даже обнажил меч, но дверь вновь бесшумно распахнулась, и перед ним предстал живой и невредимый Студент.
Теперь отважный рыцарь был уже не один. Оба своих меча Студент прижимал к горлу маленького, тощенького, лысенького мужчинки лет пятидесяти. Дядю била крупная дрожь.
— Ну, вот видишь, как все просто, — Студент прямо с порога обратился к Лилипуту. — А то заладил: конец, света белого не увидим!.. Все нормально! Как говорится, замок не без добрых людей. Это Каша. — Он легонько хлопнул одним из клинков по дряблой щеке дрожащего, от чего последний чуть было не рухнул в обморок. — Между прочим, классный парень! Представляешь, он согласился помочь нам отыскать дорогу! Правда, несмотря на почтенный возраст, он всего лишь подмаг, но утверждает, что этот замок знает, как свои пять пальцев. Мне даже не пришлось его долго уговаривать! После того, как я пообещал отрезать ему голову, он моментально согласился помочь. Правда, здорово?! Лилипут брезгливо поморщился.