«ВОПРОС о происхождении Луны нельзя еще считать решенным», — так заканчивает статью о Луне «Большая Советская Энциклопедия».
«...Нельзя считать решенным».
В своих необъятных трюмах «Сибирь» несла буровое обору дование, взрывчатку, стеклобронемасеу, множество аппаратуры и монтажных материалов. С этого рейса начиналась станция «Селена-8». Ученые пока еще были на Земле. Первым рейсом, как всегда, шли десантники, подрывники, монтажники.
Ракета заходила на посадку в новом районе. Среди довольно высоких и острых скал здесь должна была расположиться новая лунная база. Район этот был мало исследован как астрономами, так и десантниками. Вечно скрытая от человеческого взора «обратная» сторона земного спутника таила немало загадочного...
Угольно-черная темнота взорвалась тысячами ослепительных лучей: голубой диск Сэтры, как всегда, почти мгновенно оседлал впадину между двумя остроконечными вершинами на краю котлована. Даже в температурных скафандрах чувствовался нестерпимый жар светила. Круглые прозрачные шлемы моментально почернели, спасая глаза своих владельцев от ожога.
Их было трое. Крайний справа поднял к плечу тяжелый «метеоритный» карабин. Небольшая блестящая полусфера брызнула черными осколками. В ту же секунду из-под нее взметнулось упругое голубое тело зверя. Он так и не успел закончить свой прыжок: голубая удивительно динамичная скульптура лежала среди осколков бронестекла. С фантастической быстротой, почти неуловимо для глаза, она стала покрываться беловатым налетом. Через некоторое время уже никто не мог бы угадать, что находится внутри окаменелой глыбы. И она все росла и росла, пока не превратилась в белый полированный шар. Трое стояли, не двигаясь, пока он не приобрел кремовый оттенок, словно закалился в лучах Сэтры.
— Можно начинать, — сказал средний. Крайний опять вскинул карабин. На поверхности шара сверкнула ослепительная вспышка: это превратилась в облачко плазмы металлическая пуля. В том месте, где она ударила, осталась едва заметная оспинка.
— Ваша очередь, Мэс, — сказал молчавший до сих пор третий.
Быстро нагнувшись, он достал из футляра длинный сигарообразный предмет.
— Проверим, — пробормотал он про себя. Но вершине ближайшей скалы метнулся огненный ниточный зигзаг, и она бесшумно рухнула. Трое ощутили легкое сотрясение почвы. Плавным движением Мэс направил свое страшное оружие на шар. Огненный смертоносный луч неимоверной мощности оставлял на поверхности точечный пунктир глубиной не более полумиллиметра. Шар лежал такой же неподвижный, таинственный и безразличный.
— Что же, по-моему, Либ, вы можете быть довольны своим детищем. В условиях космоса его твердость и стойкость превосходны.
— Да... Да, конечно. Определенный успех есть. Спасибо, Мэс. Рах, ты молодчина. Быстрота капсулирования отличная. Да... Ну что ж, осталось главное: ашур и его капсула должны пройти испытание временем... Посмотрим.
Система Сэтры имела 11 планет. 10 вращались по орбитам, близким к круговой. Одиннадцатая, самая маленькая, совершала свой путь в космосе по очень вытянутому эллипсу, пересекавшему орбиты всех остальных планет. Когда она находилась в перигее, тэслийцы могли наблюдать ее только в мощные телескопы. Условия на одиннадцатой были крайне суровые. Именно поэтому она была избрана учеными Тэслы для размещения «Базы высшей защиты». Там, в условиях резкого перепада температур, жестких космических излучений, отсутствия атмосферы, постоянных метеоритных бомбардировок, хаотического ландшафта и малой силы тяжести проверялось и отлаживалось космическое оборудование и средства защиты. На долгих пять лет уходила очередная смена «Базы» в далекий путь, на целый оборот маленькой Эссы вокруг звезды. Пять лет — пока Эсса не пересечет орбиту Тэслы и одних ученых сменят другие.
Совсем недавно на Эссу отправились два биолога и один астроном, «Ловец астероидов», как его называли специалисты. До него еще никто из астрономов не побывал на Эссе. Открытие же известного биолога Лида, прошедшее все мысленные испытания на Тэсле, нуждалось в проверке высшей сложности, в естественном «аду» — на Эссе.
...Опыты Либа проходили успешно. Сегодня было закапсулировано животное, наиболее близкое к тэслийцам по биологическим данным — голубой стремительный ашур. Внешне это выглядело очень просто: небольшая инъекция серебристой тяжелой жидкости, и при встрече с внешне опасной средой, — мгновенная реакция. Кремневая капсула — и смерть, спасающая от смерти; смерть, ведущая к жизни... Сколько работы, опытов, волнений... Либ сидел в лаборатории у микроскопа и невольно вспоминал весь путь открытия.