- Герм, - попросил Сергеев Грубко, - на второй монитор дай, пожалуйста, её последний снимок, не тот, что из паспорта, в том же масштабе. Сравним.
Сравнили.
- Налилось яблочко, - заметил Лейкин. - Посмотрим спектр - в световых и ультрафиолете? Для порядка.
- А смысл? - сказал Сергеев. - С поверхностью ещё успеем. Нужно больное место.
- Интересно, - проговорил Грубко не то чтобы встрево-женно, но во всяком случае с некоторым удивлением. - Почему он ставит опухоль между четвёртым и пятым слоями, а не так, как мы предполагали?
- Спроси у него, - сказал Сергеев хмуро.
- Внести поправку?
- Нет, посмотрим, куда его заведёт логика. Как там с кораблём - готов? Лейкин, подключай «Скальпель» к модели - пусть и они там наблюдают и делают свои выводы. А их сразу показывать нам. Кстати, почему я их не слышу? Связь с вирт-бригадой где? Гордин!
- Связь в норме, - откликнулся Гордин. - Я прослушиваю. Но до сих пор ничего… Ага, шеф, он хочет с тобой говорить.
- Кто - он?
- Да ты.
- Дай громкость.
Сергеев повернулся к дисплеям малой группы. На одном из них вирт-Сергеев глядел сюда, на реального. Кивнул:
- Докладываю: мы уже в полёте. Стартовали спокойно, вышли на орбиту нормально. Не вокруг Инфанты, конечно, а на ландоцентрическую, чтобы объект постоянно просматривался прямо по курсу. Наконец, уравновесились. Внимание! Орбитальную скорость уравниваем со скоростью вращения Ланды, чтобы скорости совпали через… двадцать минут. Большое пятно видите? Там и будет точка вхождения.
Словно тёмная клякса на курином желтке, пятно подползало неторопливо, всё медленнее, медленнее…
- Стоп! Сравнялись. Не выпускать! - Это было обращено уже к вирт-бригаде.
- Держим надёжно, - откликнулся виртуальный Грубко.
- Анализ, структуру модели получили? - Это реальный Сергеев спросил у мнимого себя.
- Всё в порядке.
- Проверьте ещё раз установленную дистанцию от поверхности до объекта воздействия: триста шестьдесят тысяч.
- Нет, у нас четыреста тридцать.
- Должно быть триста шестьдесят.
- Должно быть столько, сколько есть.
«Вот чёртова кукла, - подумал реальный Сергеев. - Ладно, пусть…».
- Работайте дальше.
Грубко же Сергеев - в реальности - сказал:
- Переключи всё на них. Дальнейшее будем видеть их глазами.
Теперь всем казалось, что это они летят, что с ними - реальными - всё происходит. Сергун даже поёжился, не очень уверенно сказал:
- А может, запустим сперва зонд? Они то есть пусть забросят…
- Смысл? - спросил Сергеев. - Нам-то самим не придётся им пользоваться, к чему же зря тратить время?
Зонд - это было бы очень хорошо хотя бы потому, что безопасно для людей и всего корабля. Нов этом случае «безопасно» означало «бесполезно», слова эти становились синонимами.
Когда-то, в самом начале, думалось, что именно так и станут они работать. Казалось простым и логичным: приблизились к звезде, запустили зонд - виртуальный, конечно, - считали с него всё, что нужно, и только после этого подошла очередь реальных инструментов. Но оказалось, что и сам этот план был как бы виртуальным, а на практике никуда не годился. Не реализовывался.
Потому что предполагалось - как говорится, по умолчанию, - что нужная комбинация частот, остро направленная, мощная, сможет нормально - или почти нормально - действовать в среде газа, состоящего из ободранных атомов, при температуре в миллионы градусов по Кельвину. Беспрепятственно выполнять свои функции. Именно потому, что газ этот, вся звезда целиком и полностью относится к реальному миру, а зонд - к виртуальному, с реальностью вроде бы не взаимодействующему. Так что градусы эти ему не помешают. Он их даже не заметит.
Ha деле же ни одна из попыток внедрить такой зонд не удалась. И не из-за вмешательства каких-то неизвестных, враждебных сил. Всё было очень просто. Направленное излучение спокойно проходило корону, но как только пыталось углубиться в слои со всё более высокой плотностью и температурой, его начинало размывать. Потому что не только газ варился там крутой кашей, но и неизбежно возникающие при этом поля вихрились таким кордебалетом, а излучение звёздных недр, вроде бы вопреки расчётам, создавало такую броню для всего, пытающегося проникнуть внутрь, что даже и массивные тела, притягиваемые звездой, в немалой степени затормаживались таким сопротивлением. Мощность же направляемого кораблём энергопотока была настолько мизерной, что даже сквозь первый слой не проходила. Тут нужно было бы оперировать нейтринным зондом или чем-то в этом роде. Однако такие конструкции пока находились лишь в разработке, и до практического их применения оставались даже в самом лучшем случае ещё годы.
Противостоять силе можно было только силой. То есть на крошечном участке звёздной поверхности сконцентрировать такой поток пета- и экзаэлектронвольт и эргов, какой ещё неизвестно как себя повел бы, если бы даже технически это оказалось возможным в условиях пусть и большого корабля, но и так уже переполненного всякой спецтехникой.
То есть получалось, что использовать виртуальный зонд можно было бы только в условиях виртуального же светила, но никак не реального. Его и использовали - на досуге, потому что это был интересный, красивый процесс. Но - бесполезный на практике.
Все это прекрасно знали, и если Сергун сейчас об этом заговорил, то разве что от волнения. Работа же от этого не задержалась ни на секунду.
Для начала операции вирт-«Скальпелю» пришлось разогнаться как следует. Ланда на всех мониторах повисла неподвижно, словно прибитая гвоздями. Фильтры позволяли разглядывать светило спокойно, в надежде увидеть ещё что-нибудь такое - важное, но до сих пор ускользавшее. Но глядели так - между прочим, потому что потрогать такую тюху почти собственными руками - очень не шуточное дело. Орбитальную, скорость «Пирогова» установили больше, чем скорость собственного вращения звезды, так что она как бы совершала медленный пируэт.
И вирт-люди на борту вирт-«Скальпеля» жили своей короткой, но напряжённой жизнью.
- Грубко!
- Программа к запуску готова.
- Лейкин - уточнять расстояние заброса с точностью до десятков метров, поскольку на абсолютное попадание рассчитывать трудно. А ты, Сергун, - прокладываешь трассу зонда, чтобы сразу было накрытие, без пристрелочных вилок.
- Всё сделано.
- Полная фиксация всей картины! Всё писать. Определить точку перехода и совершить заброс.
- Вектор определён. Место цели - четыреста тридцать от поверхности.
- Пошёл отсчёт. Три, два… пуск!
Реальный Грубко на реальном «Пирогове» проговорил:
- Не слишком ли много чести для схемы два-пять?
- Ну, - ответил Сергеев медленно, как бы на ощупь выбирая слова, - как говорится, когда в дверь звонят - это, вернее всего, почтальон, а не принцесса. И тем не менее бывает, что именно промокшая принцесса ищет прибежища. И придётся стелить постель именно для неё.
- Это из сказки, - сказал Лейкин. - А мы - в реальности.
- Пока жизнь идёт лишь в виртуальной реальности. А это, собственно, и есть та же сказка - на нынешний лад.
- Смотреть и дальше будем через них? - поинтересовался Лейкин - так, для порядка. Потому что все знали методику и понимали, что реализацию второй схемы, любого её варианта, на модели только так и можно увидеть.