- Ааа! - не выдержал Ричи и вдруг почувствовал, что внутренности бронекостюма уже быстрее наполняет водой - щекочущие струйки чувствовались на груди, спине, а ноги и вовсе были сейчас все уже мокрыми.
- Сержант! Сержант! - в испуге закричал Ричи, не придумав ничего лучше, - вытащите меня отсюда, я... сержант, я тону, здесь вода, сержант! - паника все же захлестнула Ричи, он уже не контролировал себя, продолжая кричать и не обращая внимания на резкие возгласы командира раздающиеся в переговорнике. Извернувшись как паук, Ричи ухватился за трос, потянул его к себе, даже по ощущениям продвинулся на несколько метров, чувствуя под ногами дно, но тут трос ослаб, и дергающийся Ричи вновь потеряв опору, закрутился на глубине, увлекаемый течением. Мелькнуло перед глазами еще несколько искр, в ухе еще раз коротко пропищало зуммером и система внутренней циркуляции вырубилась, после чего медленно и мучительно потянулись секунды. Бессильно хлопая ртом под маской, чувствуя все больше воды в комбинезоне, Ричи еще раз суматошно дергаясь, попытался встать на дне, но к своему ужасу не мог понять, где сейчас верх, а где низ. За пояс вдруг сильно дернуло и бойца резко вынесло по размытой дождем земле на берег. Распластавшись на земле, раскинув руки по сторонам, Ричи сипло вздохнул и принялся изрыгать из себя воду, которую все же успел наглотаться.
- Забрало подними, боец! - громыхнул в ухе голос Тейлора. - Брак в броне, - произнес командир уже другим голосом, обращаясь к бойцам, - и лучше бы узнавать об этом в лагере подготовки, а не на боевой операции! Всем ясно?
- Так точно! - услышал Ричи дружный ответ, пытаясь подняться. Сил на то, чтобы сказать о том, что он вчерашний новобранец и еще даже ни разу на стрельбище не был, не говоря уже о тестировании брони, у него не было.
У Ричи, после короткого замыкания в распределительном блоке вышла из строя система герметизации, и накрылся привод экзоскелета - все остальное работало. Причем ему даже не дали отдышаться - двое бойцов по команде сержанта подхватили его под руки и поволокли за собой, приводя в чувство. Через несколько минут, опять же по команде сержанта отпустили. Ричи уже справился с эмоциями и смог идти сам, правда, теперь это было делать гораздо сложнее - бронекостюм без функционирующих псевдомыщц экзоскелета казался невероятно тяжелым. В сравнении с другими солдатами отделения Ричи был худым и хилым, но он упрямо терпел, с трудом переставая ноги и не отставая от отделения - благо двигались сейчас с осторожностью и небыстро. Последние два года Ричи работал в рудничном забое на промышленной планете одной из систем Миров Фронтира, где от нормы выработки зависел паек, поэтому к физическим нагрузкам он был приучен. Правда после того как он совершил ошибку, из-за чего вышло из строя дорогостоящее оборудование, Ричи пришлось бежать. И, как и многие скрывающиеся галакты, он направился в вербовочный пункт, оказавшись в армии Империи.
К счастью Ричи, после преодоления реки двигались недолго - уже минут через десять отделение вышло из леса на окраины огромного, затерянного в джунглях полуразрушенного города, расположившегося на склоне пологой горы. То тут, то там над невысокими домами поднимались чадящие хвосты дыма, где-то в глубине раздавались звуки перестрелки, изредка бухали разрывы снарядов. На внутреннем интерфейсе забрала зажглись многочисленные синие огоньки и Ричи понял, что они здесь не одни - судя по подписям, совсем рядом находились другие отделения их взвода.
Вдруг сержант Тейлор поднял голову и приложил руку к шлему в том месте, где под броней должно было быть ухо. Ричи, как и сержант, тоже глянул на небо, но там ничего видено не было.
- Внимание, «Утенок» вышел на позиции, до удара тридцать семь секунд! - вдруг произнес Тейлор.
- Тридцать шесть, тридцать пять, тридцать четыре... - непроизвольно присев, начал считать про себя Ричи.
- Броня вглухую, активировать светофильтры! - зашелся криком сержант так, что у Ричи в голове зазвенело.
Зачем же все время так орать, все же прекрасно слышно? - в очередной раз удивился Ричи, глядя на потускневший мир сквозь сферу забрала, но тут же его пронзила испуганная мысль - у него же не вышел из строя глухой режим брони! А если радиация, а если химоружие, а если...
- Двадцать один, двадцать, девятнадцать...
Все отделение уже лежало на земле, взяв наизготовку оружие и, несмотря на отсутствие целей напряженно осматриваясь по сторонам.
- Сержант Тейлор! Сержант Тейлор! - поднялся на колено Ричи, держа взглядом сержанта, укрывшегося за стволом дерева неподалеку.