Всех свои восемнадцать лет Ричи провел на орбитальной станции, где жил персонал рудничной планеты. И сейчас ему было сложно в это поверить, но он сам сейчас видел - в небе висел серый туман, из которого, не переставая, падали капли воды! Это же сколько денег прямо в землю!
В ухе раздавалась перекличка солдат отделения и резкие команды сержанта Тейлора, но, не обращая внимания и не в силах больше сдерживаться, Ричи коротко глянул по сторонам, нащупывая пальцем кнопку в основании шлема. Зашуршало и забрало быстро поднялось - в лицо тут же дохнуло незнакомым, но приятным ощущением свежести. С широко открытыми глазами боец посмотрел в небо и даже приоткрыл рот. Несколько секунд ожидания и сразу пара крупных капель попало на высунутый язык.
- Активировать прицелы! Встали-встали-встали! Первое отделение, за мной! - снова заорал сержантский голос, заполняя собой все пространство в шлеме. На несколько секунд запищало зуммером - шла инициация отключенного на время десантирования индивидуального прицельного комплекса.
Ричи бросил забрало вниз и побежал вслед змейке своего отделения, устремившегося в просветы между деревьев. Бежалось легко - зарядка батарей полная, встроенный в броню экзоскелет выполнял все необходимые движения сам, подчиняясь воле десантника. Через несколько минут отделение уткнулось в широкую, разлившуюся реку, поверхность которой пузырилась каплями не прекращающегося дождя.
- Режим брони вглухую! Винтовки за спину! - рыкнул сержант и Ричи закинул винтовку за спину, где она тут же прочно села в автоматическом креплении. Не успел он откинуть бронещиток на предплечье, чтобы перевести комбинезон в глухой режим, как по едва ушам мазнуло давлением и стало отчетливо слышно свое дыхание - видимо сержант отдал команду сам с помощью своего командного интерфейса.
- Связаться! - рявкнул Тейлор и вскоре в руках Ричи оказался тонкий тросик, карабин на котором так и просил, чтобы его пристегнули к поясной пряжке.
Трос дернулся и Ричи шагнул следом за своими товарищами по отделению, которые уже брели по мутным водам широкой реки. Ричи шел последним, и ему было легче всех - он ориентировался в глубине дна, видя, как бойцы впереди оступаются, падают, проваливаются по грудь. А сержант, который шел во главе отделения и вовсе уже почти скрылся под водой. Еще несколько мгновений, и на поверхности осталась только верхушка шлема, но и она скрылась под водой. Ричи невольно остановился, замерев, но тут трос чуть дернулся, и он снова пошел вперед, интуитивно начав загребать руками, помогая себе.
Когда Ричи подошел к тому месту, где вода уже начала достигать ему груди, на поверхности ближе к противоположному берегу показалась голова сержанта, а через несколько секунд еще одного солдата, который шел почти сразу следом за ним. Выдохнув, Ричи, с трудом сдерживая страх, сделал еще несколько шагов и вдруг ухнул вниз. Вода накрыла его с головой, на краткий миг он запаниковал, дернулся, едва не потеряв опору дна под ногами, но сумел взять себя в руки. Страха меньше не стало, даже наоборот, он все усиливался, обнимая липкими объятиями. Сработало чувство самосохранения, заставляя двигаться осознаннее, победить самого себя, чтобы выжить в этой сложной ситуации. Равномерное дыхание становилось все громче, казалось, осталось только оно и мутная коричневая муть перед глазами. От страха начали даже стучать зубы, но Ричи держался, одной рукой нащупав у себя на поясе тонкий тросик, который только один соединял его сейчас с поверхностью, а второй загребая воду, помогая себе удерживать равновесие. Неожиданно в голову буквально ввинтился резкий противный звук, после чего в наушниках раздалось потрескивание, и с ужасом Ричи почувствовал, как по правой ноге кожу противно влажно мажет водой. «Неужто...?» - мелькнула неприятная мысль, но тут же он понял, что кожу противно холодит. Прохлада воды, резкие звуки, треск в переговорнике - Ричи даже замер от ужаса. Вдруг против воли его едва не перекрутило, когда экзоскелет дернулся, перед глазами мелькнуло несколько искр и на руки и ноги навалилось тяжестью - комбинезон вышел из строя.
- Ааа! - не выдержал Ричи и вдруг почувствовал, что внутренности бронекостюма уже быстрее наполняет водой - щекочущие струйки чувствовались на груди, спине, а ноги и вовсе были сейчас все уже мокрыми.
- Сержант! Сержант! - в испуге закричал Ричи, не придумав ничего лучше, - вытащите меня отсюда, я... сержант, я тону, здесь вода, сержант! - паника все же захлестнула Ричи, он уже не контролировал себя, продолжая кричать и не обращая внимания на резкие возгласы командира раздающиеся в переговорнике. Извернувшись как паук, Ричи ухватился за трос, потянул его к себе, даже по ощущениям продвинулся на несколько метров, чувствуя под ногами дно, но тут трос ослаб, и дергающийся Ричи вновь потеряв опору, закрутился на глубине, увлекаемый течением. Мелькнуло перед глазами еще несколько искр, в ухе еще раз коротко пропищало зуммером и система внутренней циркуляции вырубилась, после чего медленно и мучительно потянулись секунды. Бессильно хлопая ртом под маской, чувствуя все больше воды в комбинезоне, Ричи еще раз суматошно дергаясь, попытался встать на дне, но к своему ужасу не мог понять, где сейчас верх, а где низ. За пояс вдруг сильно дернуло и бойца резко вынесло по размытой дождем земле на берег. Распластавшись на земле, раскинув руки по сторонам, Ричи сипло вздохнул и принялся изрыгать из себя воду, которую все же успел наглотаться.
- Забрало подними, боец! - громыхнул в ухе голос Тейлора. - Брак в броне, - произнес командир уже другим голосом, обращаясь к бойцам, - и лучше бы узнавать об этом в лагере подготовки, а не на боевой операции! Всем ясно?
- Так точно! - услышал Ричи дружный ответ, пытаясь подняться. Сил на то, чтобы сказать о том, что он вчерашний новобранец и еще даже ни разу на стрельбище не был, не говоря уже о тестировании брони, у него не было.
У Ричи, после короткого замыкания в распределительном блоке вышла из строя система герметизации, и накрылся привод экзоскелета - все остальное работало. Причем ему даже не дали отдышаться - двое бойцов по команде сержанта подхватили его под руки и поволокли за собой, приводя в чувство. Через несколько минут, опять же по команде сержанта отпустили. Ричи уже справился с эмоциями и смог идти сам, правда, теперь это было делать гораздо сложнее - бронекостюм без функционирующих псевдомыщц экзоскелета казался невероятно тяжелым. В сравнении с другими солдатами отделения Ричи был худым и хилым, но он упрямо терпел, с трудом переставая ноги и не отставая от отделения - благо двигались сейчас с осторожностью и небыстро. Последние два года Ричи работал в рудничном забое на промышленной планете одной из систем Миров Фронтира, где от нормы выработки зависел паек, поэтому к физическим нагрузкам он был приучен. Правда после того как он совершил ошибку, из-за чего вышло из строя дорогостоящее оборудование, Ричи пришлось бежать. И, как и многие скрывающиеся галакты, он направился в вербовочный пункт, оказавшись в армии Империи.
К счастью Ричи, после преодоления реки двигались недолго - уже минут через десять отделение вышло из леса на окраины огромного, затерянного в джунглях полуразрушенного города, расположившегося на склоне пологой горы. То тут, то там над невысокими домами поднимались чадящие хвосты дыма, где-то в глубине раздавались звуки перестрелки, изредка бухали разрывы снарядов. На внутреннем интерфейсе забрала зажглись многочисленные синие огоньки и Ричи понял, что они здесь не одни - судя по подписям, совсем рядом находились другие отделения их взвода.
Вдруг сержант Тейлор поднял голову и приложил руку к шлему в том месте, где под броней должно было быть ухо. Ричи, как и сержант, тоже глянул на небо, но там ничего видено не было.
- Внимание, «Утенок» вышел на позиции, до удара тридцать семь секунд! - вдруг произнес Тейлор.
- Тридцать шесть, тридцать пять, тридцать четыре... - непроизвольно присев, начал считать про себя Ричи.