В то время как многие создатели комиксов и художники оказались за океаном и, как Джек Кирби, попали на фронт, к своему счастью, Ли остался в тылу. Парень перевелся из войск связи в специальную дивизию отдела, производившего инструкционные фильмы и другие военно-информационные материалы. Работа Ли на Гудмена стала хорошим подспорьем в его военной карьере. Он писал быстро и доступно, так что рекруты и другие новички могли легко понять созданные им материалы. Армии также нравились эти качества, так как военные усилия основывались на коммуникационных тактиках, связывавших специализированные области.
Близость к Timely давала молодому человеку еще одно преимущество – он продолжал писать для отдела комиксов и журналов Гудмена, не теряя контакт с индустрией. Так что, когда многие художники комиксов исчезли во время войны, Ли накапливал опыт. Он серьезно относился к армейским обязанностям, работая над текстами и даже рисуя к ним иллюстрации, но не мог отказать себе в создании комиксов. Ли проводил бесчисленные внеслужебные часы над заданиями Гудмена.
На протяжении войны «Капитан Америка» оставался самым популярным комиксом Timely во время расцвета индустрии. К 1943 году на прилавках лежало более ста сорока журналов комиксов, которые «читали более пятидесяти миллионов людей ежемесячно», хотя лишь сто из них дотянуло до конца года из-за ограничений на использование бумаги в гражданских целях[79]. Проблемы с бумагой снизили темпы роста индустрии, но спрос на комиксы среди военнослужащих резко взлетел. Например, в 1944 году было продано четырнадцать миллионов копий «Приключений Капитана Америки» Фосетта – на 21 процент больше, чем в прошлом году. Комиксы о супергероях привлекали покупателей, но издатели также делали ставку на другие жанры – юмористические истории, приключения животных и подростковые романы[80].
С ростом продаж росли и доходы издателей. Внезапно оказалось, что Гудмен обладал необыкновенным чутьем. Стабильный доход от зачарованных читателей также поправил дела Ли. Он получал армейскую зарплату и дополнительные деньги от внештатной работы в Timely. Ли никогда не был богачом, но война позволила ему скопить небольшой капитал.
До того как решиться стать волонтером, Ли год работал в качестве главного редактора в Timely. Он проводил все свое время, придумывая персонажей и поддерживая популярные комиксы, в частности «Капитана Америку». Но теперь Ли и Гудмену требовался редактор, который смог бы заменить его на время войны. Они обратились к другу Ли – художнику Винсу Фаго, одному из первых аниматоров, который работал над «Суперменом», «Моряком Попаем» и «Путешествиями Гулливера» для студии Флейшера. В начале своей карьеры Кирби работал в той же студии. Фирма Флейшера конкурировала с Диснеем, сильным противником, боровшимся за прибыль с анимации. Флейшер отличался от Диснея – он сосредотачивал внимание на персонажах-людях, таких как Бетти Буп и Клоун Коко, и почти не работал с мышами, утками, собаками и другими антропоморфными героями. Позже братья Флейшеры продали анимационную фирму компании Paramount.
«Как тебе моя работа?» – спросил Ли Фаго[81].
Фаго знал, что Ли и Гудмен наняли его, чтобы поддерживать отдел комиксов на плаву, но компания изменилась в военное время. Интересы аудитории поменялись, многие ждали веселых и простых историй. Популярность диснеевских персонажей и мультфильмов Флейшера взорвала рынок продукции для детей. Заядлому имитатору вроде Гудмена не требовалось особое приглашение, чтобы последовать тренду. Фаго специализировался на историях о смешных животных, которые так любили дети, так что для него не составило труда занять место Ли. Плюс он получал 250 долларов в месяц в качестве главного редактора Гудмена.
Гудмен следовал примеру Диснея, который дал право публиковать комиксы о своих персонажах фирме «Делл». Timely превращался в облегченную версию Диснея, непрестанно создавая комиксы о веселых зверьках и публикуя их в журналах «Смешные комиксы» и «Комиксы-шутки». Некоторых из этих персонажей придумал сам Ли, например Поросенка Зигги и Тюленя Силли, которых он нарисовал совместно с будущим иллюстратором журнала «Мэд» Элом Джаффи. Комедийный дуэт – Зигги был смышленым парнем, а Силли простаком – боролся с котом Тоуфи, носившим красные потертые штаны и разноцветные подтяжки. Их ужимки и последовавшая популярность помогла Timely выжить во время войны и после нее. Истории о похождениях парочки издавались отдельным комиксом до сентября 1949 года[82].
79
Майк Бентон: «
82
Катрин Сандерс и др., «