Въпреки официалните обяснения, така или иначе след тези случки Стен най-сетне бе оставен на мира.
— Карл. Трябва да поприказвам с теб.
— Да, татко?
— Извикан съм с тайфата на среща със Съветника.
— О, така ли?
— Чудиш се какво може да го интересува?
— Ами… да.
— И нямаш никаква представа, нали?
— Съвсем не, сър.
— Аха. Този спрей мирише на… е, като когато изгърмя рециклирът на боклука в Коридор осемнайсет-четиресет и пет. Спомняш ли си?
— Да, сър.
— Нещо сме кротки тази вечер, а? Все едно. Значи някой е отишъл и е пръснал това нещо на Съветника и четиримата му помощници. Пръснал го е в гащите им, на седалищните части. Това, дето се мъчиш да прикриеш, да не би да е смях?
— Не, сър.
— Не съм и допускал. Съветникът искаше всички ние, родителите, да разберем кой от нас е отгледал антисоциално дете, за да го превъзпита.
— Какво ще направиш, татко?
— Вече го направих. Намерих микрофайловете. Майка ти си побъбри с библиотекарката, докато проверявах кой е чел книги по химия.
— О!
— Да. О. За нещастие, забравих да им върна записите.
Стен не каза нищо.
— Баща ми веднъж ми каза: „Преди да тръгнеш да палиш пожар, първо гледай да си сигурен, че около теб има поне още шестима души с кибрити в джобовете.“ Схващаш ли какво искам да кажа?
— Да, сър.
— Дано да схващаш.
Един от най-хубавите моменти беше онзи, за който Стен винаги си мислеше като за свободното от работа време с ксипакито.
Ксипаките бяха неописуемо гадни малки месоядни твари, открити на някакъв адски свят от корабите-сонди на Компанията. Никой не разбра защо екипажът е донесъл екземпляри от тези дребни психопатични влечуги. Така или иначе, бяха ги донесли.
Високи не повече от двадесет сантиметра, ксипакитата проявяваха склонност да забиват острите си нокти и зъби във всяко същество, надвишаващо ръста им дори до сто пъти. Един от учителите на Стен, произхождащ от Първичния свят, твърдеше, че ксипакитата приличали на малки тиранозаври, каквото и да означаваше това.
Ксипакитата наистина мразеха с еднаква страст всички други същества, но в онази твърда част на организма им, която трябваше да мине за сърце, се таеше особена злоба към другите екземпляри от собствения им вид. Освен по време на краткия им размножителен цикъл ксипакитата най-много от всичко обичаха да разкъсват на късчета някой свой себеподобен. Което ги правеше идеални животни за двубои със залагане.
Амос тъкмо бе получил награда от Компанията заради откритието, че цехът му може да функционира допълнително хиляда часа между два основни ремонта, ако сметопроводът не излиза точно над охладителната тръба на компютърната система. С подобаващо пищна церемония заличиха цяла година от трудовия договор на бащата на Стен.
Амос, който поначало си беше хазартен тип, използва едногодишния кредит, за да купи ксипаки.
Стен намрази влечугото още отначало, когато едно мълниеносно щракване на челюстите на миризливата твар едва не му коства кутрето на лявата ръка.
Поради което Амос му обясни:
— И на мен тая гадина никак не ми харесва. Хич не си падам нито по вида й, нито по миризмата й, или по начина, по който се храни. Но тъкмо тя ще ни осигури билета за измъкване от Вулкан.
Думите му изглеждаха убедителни. Амос смяташе да пуска ксипакито само в малки състезания, като залага дребни суми.
— Ще печелим по малко — месец от договора тук, седмица там. Но рано или късно тази твар ще ни осигури билета за измъкване оттук.
Дори майката на Стен, изглежда, се съгласяваше, че в думите на Амос има нещо рационално.
А Стен, на неговите петнадесет години, също желаеше да напусне Вулкан повече от всичко друго. Заради това хранеше ксипакито с удоволствие, понасяше гадната му воня и се мъчеше да не врещи прекалено силно, когато не успяваше да дръпне достатъчно бързо ръката си при хранене.
И за известно време изглеждаше, че планът на Амос ще подейства. До нощта, в която на двубоите със залагания не се появи самият Съветник — в един неизползван коридор на няколко Реда встрани от жилището им.
Стен вървеше след баща си и носеше към арената клетката с ксипакито.
От другата страна на ринга Съветникът ги забеляза и се забърза към тях.
— Е, Амос — каза той сърдечно, — не знаех, че си кси-фен.
Амос кимна предпазливо.
Съветникът изгледа с любопитство съскащия убиец под мишницата на Стен и каза: