Он резко оборачивается — и меня снова поглощает эта бездонная сияющая синева. Понимаю, что только что пыталась остановить дракона. Глупо, наивно, необдуманно. К чему мне заботиться о жизни чужака, спасать одного из тех, кто поработил мой народ? Стыд окатывает меня, словно ледяная вода, превращает в соляной столб, каменную статую.
Но ничего страшного не происходит, игниалас бросает на меня лукавый взгляд, подмигивает:
— Не бойся, красавица с огненными волосами, тебе понравится полет!
И шагает в пустоту, раскинув руки. Чрево портала в мгновение ока проглатывает тело. За спиной раздается легкий вздох. Что ж, по крайней мере, не я одна сбита с толку этим представлением.
Тот, кого назвали Дор, оборачивается к нам:
— Это вполне безопасно. Кто первый?
Мы молчим, отводим глаза. А я так и стою на шаг впереди остальных, все еще не в силах сдвинуться с места.
— Что ж, тогда, пожалуй, придется нам с вами, госпожа.
Он подходит ко мне — высокий, широкоплечий, даже на вид твердый, как обломок скалы, — властным жестом кладет мою руку на сгиб своего локтя, затем склоняется к уху, шепчет доверительно:
— Ну же, помогите мне вселить в ваших соотечественников хоть каплю храбрости. Вы же избранная, вам надлежит ступить за Стену с высоко поднятой головой.
Его голос проникает в мое сознание тягучим медом, обволакивает, гипнотизирует, подавляет волю, а вместе с ней — осторожность. Чувствую, как тяжело и гулко бьется его сердце — в такт пульсации света в портале. Несколько шагов — и мы оказываемся на самом краю. Я не хочу показывать страх, но инстинкты сильнее, и я дрожу, сжимая локоть незнакомца.
— Закройте глаза.
Шаг в бездну, вспышка, я растерянно оглядываюсь. Мы стоим на мягкой зеленой траве, в лицо светит солнце, щек касается теплый влажный ветер. Пахнет солью, водорослями, нагретым камнем, неподалеку мерно рокочет прибой, разбиваясь о длинные деревянные причалы.
Мужчина отводит меня в сторону от портала, кладет тяжелые руки на плечи, разворачивает так, чтобы светило оказалось у нас за спинами.
— Ну, вот и все, переход свершился. Приветствую вас в новом мире.
А я теряю дар речи, ибо всего в нескольких шагах от меня — Стена. Она тянется в обе стороны, насколько хватает глаз. Один ее край теряется в жарком мареве над землей, второй — обрывается в океане в двух сотнях шагов от края каменного мыса, что раскроил надвое залив. Стена стремится до самого неба, отсекая от нас запахи, звуки и сам мир людей. Белесая, полупрозрачная, словно вырезанная из лунного камня, пропитанная светом, переливающаяся изнутри розовым и голубым, чарующая и устрашающая одновременно.
Я не могу сопротивляться неведомой силе, что толкает подойти ближе к исполину, разделяющему наш мир. Мир людей, низший, полный унижения и борьбы, и мир ардере, высший, искрящийся магией. Ладонь касается поверхности, неожиданно гладкой и теплой. Скользит, напитывая тело осознанием: это не сон, а реальность. Я действительно нахожусь за Стеной.
Склоняюсь, касаюсь лбом поверхности, обещаю мысленно: «Я сломаю тебя, слышишь? Обрушу, уничтожу, расколю. Чего бы мне это не стоило!» Но она безучастна, какое ей дело до угроз слабой человеческой девчонки?
— Владыка!
Оглядываюсь в удивлении — и понимаю, что звали моего сопровождающего. Мужчина стоит вполоборота и внимательно наблюдает за мной, яркий свет позволяет рассмотреть его до последней мелочи: лицо с достаточно тонкими и аккуратными чертами, суховатую, подтянутую фигуру. Лучи светила проходят сквозь слегка вьющиеся темные волосы, собранные в короткий хвост на затылке. Мое дыхание обрывается, Дор смотрит на меня так, будто знает о словах, произнесенных лишь мысленно.
— Мы волновались! Вы долго. Что-то случилось?
— Шли в обход, через Долину Поющих Ветров. Решили, так будет безопаснее. — Его пронзительный взгляд отпускает меня, я вспоминаю, что не пристало рабам поднимать глаза на хозяев, заставляю себя потупиться, уставившись на изумрудную траву, усеянную мелкими белыми цветами. — Не хотел, чтобы кто-то из непосвященных видел новый знак перехода.
Вот так, значит, ты и есть Дор, то есть Дорнан Ауслаг. Алти-ардере, высший среди несущих пламя, владыка всего рода. Тот, в чьей власти отменить ежегодную человеческую дань и прекратить муки моего народа. Тот, кто никогда так не поступит. Тот, кто обязан сделать свой выбор в этом году.
Тот, чье сердце я должна покорить во имя будущего людей.
Главa 2. Небо под ногами
Как только через портал проходят последние избранные, Дорнан гасит магию. Один из его людей разворачивает список и начинает вызывать нас по именам. Каждому новоприбывшему на шею надевают тонкую цепочку с небольшой серебряной пластинкой. Я удивленно рассматриваю сияющей магией оттиск: это не гравировка, черточки будто проступают из глубины металла, пульсируют в такт сердцебиению.