- А теперь вернемся в стаю, - сказал он.
- Но я не могу, - возразила Жемчужина. - Стая будет напоминать мне Черныша.
- Мы должны вернуться, - настаивал Малыш.
В честь их возвращения стая устроила настоящий праздник. Поднимая целую бурю волн и пены, дельфины все разом взлетали в воздух. В четкой очередности они выпрыгивали из воды, образуя живой мост, и уходили в глубину, чтобы взять разгон для следующего взлета...
- Вот видишь, - укорял Малыш Жемчужину, - а ты не хотела возвращаться.
- Да, - чуть слышно проговорила она, - но среди них нет Черныша.
- Ты должна постараться не думать о нем.
- Не могу, Малыш. Без него я как мертвая.
Малыш понимал всю глубину ее горя и потому промолчал.
Подплыл Главный.
- Это хорошо, что ты отыскал Жемчужину, - сказал он строго. - Но впредь я запрещаю тебе самовольно отлучаться из стаи.
Малыш опустил голову и покорно снес карающий удар хвоста, каким обычно наказывают нерадивых детенышей.
Шли дни, а Малыш не мог даже на время оставить Жемчужину одну. Он лишился сна. Дельфинам хорошо - они не спят, а только отдыхают у поверхности воды. Малыш этому так и не научился, как, впрочем, и многому другому. Тучи ушли за океан, и если бы Жемчужина снова выбросилась на берег, то не прожила бы и суток под палящими лучами солнца.
__________
Дельфины время от времени совершали длительные заплывы, цели которых Малыш не знал. Да он никогда не изъявлял желания сопровождать стаю, так как не выдерживал больших скоростей. А теперь еще и заботы о тоскующей Жемчужине целиком возложили на него. К счастью, Жемчужина постепенно успокаивалась и даже сама стала добывать себе пищу.
Малыша, не привыкшего обуздывать свои желания, тяготила роль няньки. Ему не терпелось снова почувствовать себя свободным, как морская волна.
И он помчался вперед, словно задался целью обогнать самого себя. Море было спокойное и прозрачное, как небо. Казалось, нет вокруг него ни пространства, ни времени. Хотелось плыть, плыть - до бесконечности.
Однако он скоро утомился и, раскинув руки, замер на поверхности. Под ним лениво колыхался целый "сад" актиний - розовых, оранжевых, желтых, лиловых... Малыш отлично знал этих прекрасных прожорливых хищниц. Поймав маленького рачка, он бросил его на лепестки-шупальца нежно-розовой актинии. "Цветок" мгновенно выбросил целый сноп длинных волосков-жал. Рачок обмяк и исчез. Лепестки сомкнулись.
- Ах ты обжора! - усмехнулся Малыш и пнул ногой коварную хищницу.
Та сжалась, втянула в себя щупальца, будто их и не было вовсе. Теперь она походила на обыкновенный валун, покрытый слизью.
Потеряв к ней интерес, Малыш стал следить за морской звездой, усердно перебирающей сотнями ножек, чтобы перетащить свое пятиконечное тело с одного камня на другой. Мелкие рыбешки крутились поблизости. Они то назойливо лезли в лицо, то в ленивой неподвижности повисали в воде. Малыш был сыт и потому не обращал на них внимания.
Вдруг искристый хоровод рыбок пугливо метнулся в сторону. Замерла на месте неповоротливая морская звезда. Малыш почуял опасность. Он высунул голову из воды и огляделся.
Невдалеке от него на волнах покачивался незнакомый предмет. Малыш, как и его сотоварищи дельфины, был любопытен. Он подплыл ближе. Такие штуки не раз попадались ему на морском дне, Главный называл их "лодками". Но те, покрытые водорослями и моллюсками, неподвижно лежали в иле, а в этой сидели два существа, с такими же руками и ногами, как у него самого. Прежде ему никогда не доводилось встречаться с себе подобными. Существа переговаривались. Чтобы лучше слышать, Малыш подплыл еще ближе. Ему показалось, что двое в лодке говорили об улове.
И тут один из них заметил Малыша. Он закричал, неистово размахивая руками. Другой тоже оглянулся и поспешно взялся за длинные палки. "Весла" - называл их Главный. Лодка стала быстро приближаться. Существа что-то кричали. Малыш прислушался к странным голосам.
- Держись! Мы спасем тебя! - явственно донеслось до него.
От удивления Малыш некоторое время не двигался с места. А незнакомые существа были уже совсем близко, они протягивали ему руки... Малыш наконец опомнился и испугался. Поспешно глотнув воздуха, он нырнул и в панике помчался к стае.
Первой, кто ему повстречалась, была Жемчужина.
- Что с тобой? - спросила она.
- Там... там, на воде, двое... в лодке. Такие же, как я! Они хотели меня схватить! Они кричали. Что это было?
- Наверное, люди, - удивленная его волнением, пояснила Жемчужина. Неужели ты никогда не видел людей?.. Это они убили Черныша.
- Лю-ди?! Так вот они какие... Почему же никто в стае никогда не рассказывал мне про них?
- Потому что стая тебя очень любит и боится, что ты когда-нибудь уйдешь к ним.
- Уйду к ним?! - удивился Малыш. - Почему я должен уйти к ним? - Он задумался. - А где они живут? В каком океане?
- Они живут на суше. У них большие гнезда из камня и дерева. Они очень умные... и очень жестокие. Очень! Я не люблю людей.
- Но они похожи на меня. Почему? Объясни. Я ничего не понимаю.
- Не могу, Малыш. Нам запрещено говорить с тобой об этом. Спроси у Главного. Только он может тебе ответить.
Больше Малышу ничего не удалось от нее добиться.
На маленьком островке было тихо и пустынно. Малыш сел на камень у воды, задумался. Его длинные волосы, быстро обсохнув на ветру, бились по плечам. В больших, прозрачных, как море, глазах разлилась печаль. Он силился проникнуть взглядом за далекий горизонт, но не видел ничего, кроме воды.
Солнце коснулось океана и потонуло в нем, а Малыш все сидел, обхватив руками колени, погрузив задумчивый взгляд в черные волны.
"Люди! Кто они такие? Почему они живут на суше, а он, похожий на них, а не на дельфинов, - в дельфиньей стае? И за что они убили Черныша? Утром надо обязательно разыскать Главного!" - решил Малыш и с удовольствием вдохнул влажный соленый воздух, обвевавший его тело.
Он растянулся на узкой полосе прибрежного песка. Океан, лаская его волнами, нашептывая что-то очень приятное, убаюкивал.
- Очнись, Малыш! Солнце уже высоко, - ткнула его носом Жемчужина. - И как ты можешь так долго лежать без движения? Мне всегда страшно смотреть на тебя: ты как будто без сознания.
Он потянулся, зевнул, расправил плечи и с шумным всплеском бултыхнулся в воду. Хорошо! Скользнул в прохладную глубину, оттолкнулся ногами от дна и взлетел над водой. Перекувырнувшись в воздухе, снова штопором пошел на дно.
- Давай попрыгаем вместе, - предложил он Жемчужине.
- Нет, не хочется.
- Тогда поохотимся и поплывем в стаю. Мне нужно встретиться с Главным.
...Он застал вожака за утренней охотой. Наблюдая за ним, Малыш почувствовал, что тому уже нелегко угнаться за верткой рыбешкой. Стареет вожак! Малыш поймал большую рыбину и протянул ему.
- Я сам! - рассердился тот. Это был очень гордый дельфин.
Малыш отпустил рыбу и, помедлив, сказал:
- Главный, я должен говорить с тобой.
- О чем? (Малыш уловил тревогу в быстром вопросе вожака.) О тех двоих в лодке?
- Ты уже знаешь?! Откуда? - удивился Малыш.
- Сын! Я всегда все знаю!
Впервые старый дельфин назвал Малыша сыном, и от этого на сердце юноши стало еще тревожнее.
- Тогда расскажи все, что тебе известно про меня, - поймал его на слове Малыш.
Дельфин ответил не сразу:
- Видно, время пришло. Я знал, что так будет.
- И ты расскажешь мне все?
- Это мой долг.
Приказав Малышу следовать за ним, Главный устремился вперед. Они плыли очень долго и только к вечеру достигли берега. Малыш здесь никогда прежде не бывал. Он сел на камень, выступающий из воды.
- Слушай и не перебивай, - начал Главный после долгого молчания. Пятнадцать лет назад ты был еще очень мал и жил вот на этих берегах. Оглянись! В одной из тех хижин - твой дом.
Малыш обернулся и с жадностью стал всматриваться в синеватую от вечерних сумерек даль.