Построились в колонну повзводно и, обходя сопку справа, по натоптанной дорожке углубились в лес. Строй почти сразу распался, оставалась лишь видимость взводных групп. До передка было еще изрядно далеко, однако все насторожились и подобрались, посерьезнели, шли молча, внимательно поглядывая по сторонам. Хоть давно именно здесь все было спокойно, и чисто, неожиданности и неприятные сюрпризы от противника изредка все равно случались, поэтому бойцы старались все подмечать вокруг, чтобы не схлопотать нежданчика.
Местность, по которой они шли, когда-то была ареной ожесточенных боев. Собственно здесь, на этих рубежах чужаков встретили, и здесь же их остановили. А началось все с того, что охотники, которые загоняли коз в местных распадках, наткнулись на неведомую злую силу. Сила была на самом деле злой и ошеломительно кровожадной, и сразу утащила половину из десяти охотников. Выглядело это примерно так: налетало – как порыв ветра – нечто, похожее на рой насекомых, темный и мерцающий одновременно, текучий и уклончивый, и с мокрым жирным шлепком очередной человек исчезал. Ни криков, ни крови, человека просто выхватывало из толпы, из жизни, и уносило. И никогда больше никто его уже не встречал. А так же того, что могло когда-то им быть. Бесследно. Теперь этих темных монстров называли шлепками. А кое-кто – ушлепками, но таких меньшинство, потому что в массе своей бойцы к противнику относились если не уважительно, то серьезно, и, не понимая его сути, старались лишний раз не провоцировать легкомысленными обидными прозвищами.
Военные к сообщениям напуганных до смерти охотников отнеслись поначалу несколько несерьезно, за что и поплатились. А и то, как было поверить, что, почитай, в самом сердце страны невесть откуда может взяться такая опасность? Однако, не сразу, но все же решили проверить, что происходит. На разведку выслали целый взвод от роты охраны из ближайшего гарнизона, под командованием старшего лейтенанта. Но дороги на Кашканар тогда и в помине не было, охотники туда добирались пешим ходом. Сто пятьдесят километров по местным меркам – рукой подать, особенно если напрямую, на лыжах. Поэтому для доставки контингента к месту событий снарядили болотный трактор с волокушей. Обращаться с не совсем обычной для военных техникой умел, в теории, начальник автомобильной службы той же части в звании капитан, он и уселся за рычаги управления.
Трактор транспорт тихоходный, тем более по бездорожью, поэтому добирались трое суток. Ночевали возле костров, под открытым небом, благо дров вокруг имелось неистощимые кубометры. Был ноябрь месяц, снег лежал уже почти везде, но сильных морозов еще не случалось, а ночные заморозки не в счет, потому что днем хорошо отпускало и пригревало. И, хотя походная вольница лучше казарменной скуки, когда экспедиция втянулась в последний распадок на подступах к Кашканару, личный состав был уже основательно вымотан путешествием. Вокруг распласталась необыкновенная глушь и тишь. Неподвижность, безветрие, безмолвие – ничто не насторожило, не вызвало подозрений. Трактор методично перемалывал пространство, греб, как мужик по пашне, лихо подминая под себя метровые кочки. Капитан за рычагами вполне уже освоился с механизмом, и его, как истого автолюбителя, постоянно подогревал азарт дать технике полное испытание, поэтому он все чаще по ходу движения подыскивал для железного мула задачки посложней и поинтересней. Вот и теперь, заметив впереди между кочек небольшое – пять на пять – озерцо, он с глумливой и несколько даже мефистофельской ухмылкой на лице устремился прямо в него.
– Потонем, – попытался образумить кормчего старший лейтенант.
– Да ну на хер! – обезопасился капитан традиционным заклинанием. – Тут гусеницы метровые. Куда?
– Туда, на хер! – указал, основываясь на личных предощущениях, старший лейтенант. И оказался прав.
Выскочив на лед озерца, трактор моментально его проломил и тут же погрузился в черную болотную воду по самую кабину.
– Ща выберемся! – заверил капитан радостно, воодушевленный задачей, которая, он чувствовал, по плечу ему и трактору. – Он для этого и создавался! Болотоход же!
Он поддал газу, трактор дернулся, но вместо того, чтобы ползти на берег, неожиданно еще сильней зарылся носом, толкнув перед собой волну. Потом дизель взревел, стрельнул огненным выхлопом в серое небо и, окутавшись черным дымом, заглох.
– Что за?.. – задался капитан полу вопросом, выбираясь из кабины. Сформулировать вопрос полностью он не успел, налетевшее нечто шлепнуло его первым. А далее в течение полминуты это же нечто, только во множественном числе, перешлепало всех остальных солдатиков. Быстро и эффективно.
– Он до сих пор там. В смысле – трактор. Крыша оранжевая торчит из болота. И волокуша с задранным задом, потому что все еще зацеплена за фаркоп, – добавил Воробей. Это он, по ходу дела, пока шли до следующего рубежа, вводил взводного в курс, рассказывая предысторию Литоральской кампании. – Ты его увидишь, трактор, он прямо перед нашими позициями, в низине, в распадке, справа.
– А что с теми, шлепками? Разобрались, кто это? Или что?
– Не-а, так и не понятно, что такое. Зато научились от них защищаться.
– И как же?
– Щит, обычный щит. Шлепки от него отскакивают, как от стены горох. Только вовремя прикрыться надо, успеть.
– А как же успеть? Если они такие молниеносные и смертельные?
– Их слышно. За пару секунд до нападения слышен такой особый звук, шелест, как раз успеваешь спрятаться за щитом. Да ты не волнуйся, один раз услышишь, и уже не забудешь никогда.
– Да-да, живой или мертвый. И что же, с этими, щитами, так и ходим здесь постоянно?
– Так и ходим. Раньше носили с собой полноразмерные щиты, классические круглые гоплоны. Отсюда, наверное, пошло, и гоплиты, и, в целом, Легион. А теперь вот эти, складные на вооружении. Отличная штука! Вещь! Компактная и надежная.
Говоря последние слова, Воробей отцепил от пояса какое-то круглое устройство с рифленой рукояткой и полукруглой выемкой в корпусе с внутренней стороны. Приспособление казалось чем-то вроде эфеса сабли, с гардой, но без клинка. Он надел эту штуковину на руку, на манер перчатки, и нажал на кнопку. Тотчас над головой у него раскрылся похожий на большую диафрагму заходящими один за другой сильно скошенными лепестками аспидно черный щит.
– Смотри! Кевлар, необыкновенно легкий и прочный, даже пули от него рикошетят. И шлепки, соответственно, тоже. Он нажал другую кнопку, и щит немедленно свернулся. – Безотказный! Принцип тот же, что и у зонта-автомата, только пружина мощней. Ты потренируйся на своем, пока мы идем, почувствуй его в руке.
Серж едва успел пару раз распустить и собрать свой щит, как пришли на очередной – промежуточный – рубеж. Хорошо укрепленный опорный пункт в ближнем тылу. Он располагался на возвышенности, откуда открывался отличный обзор на местность впереди. Собственно, дальше лежала самая что ни есть Литораль. Слегка всхолмленная, утыканная невысокими сопками равнина в ту сторону медленно понижалась, и там, в поросших жестким низкорослым дубняком складках, в вечных туманах скрывалась собственно Брешь. Которую, кстати, живыми глазами никто не видел, – только на сделанных из космоса или с самолета снимках. Зато на фотографиях она представала во всей красе – узкий, объятый пламенем серп, особенно зловеще выглядевший в инфракрасном диапазоне. Опорный пункт находился на краю небольшой рощицы, на такие в этой местности распадалась единая тайга. Охотники называли их кустами, вот и за опорником закрепилось то же название – Куст.
Низкое, врытое в землю и полностью укрытое маскировочной сетью бетонное сооружение, массивное, больше похожее на ДОТ. Частично огневой точкой Куст и являлся, при необходимости, Серж видел нацеленные в сторону неприятеля бойницы с перекрывающимися, похоже, секторами обстрела. Здесь базировался во время всей вахты центурион, отсюда он руководил действиями подразделений, и здесь же располагался резерв. Отсюда, с этого рубежа взвода веером расходились на позиции, каждый своей тропой, переходящей в траншею. Все разумно, оценил диспозицию Серж.
Доложили о прибытии на базу, оповестили подразделения на передовой, чтобы готовились к смене, и, едва успев перекурить, стали выдвигаться дальше. Но здесь порядок следования неожиданно изменился.
Вперед выдвинулся тот верзила-гоплит, что стоял в строю на правом фланге и которого по гриму Серж определил как Пришельца. На самом деле парень именовал себя Чужаком.
– Ну-ка, дай-ка, командир, – сказал он, оттесняя Сержа плечом с первой позиции. – Дорогу я знаю лучше, и дальше пойду первым. Если ты не против. Потом добавил, поясняя: – Не гоже нам на первом же переходе взводного потерять. Мы еще даже не познакомились толком. А вдруг ты по факту нормальный парень? И кивнул Воробью: – Находишься с ним рядом, понял? Чуть что – прикрывай, как себя. Воробей кивнул молча.