Я лежал на какой-то твердой поверхности, совершенно голый и беззащитный. Лишь абсолютная темнота вокруг, да пугающая неизвестность. И пронизывающий насквозь холод.
Попытавшись размять затекшие ноги, с трудом их вытянул, и уперся во что-то мягкое и теплое.
- Ты чего толкаешься? - раздался хриплый недовольный голос. - Новичок, что ли?
- А вы кто? - осторожно спросил я. - И что это за место?
В ответ послышался тихий сдавленный смех.
- А ты не помнишь?
Интересный вопрос. Голова гудела, будто перегревшийся реактор. Слегка подташнивало. Так что же я должен помнить?
И тут на меня ледяной волной обрушились воспоминания о событиях последних часов. А вместе с этим вернулся и жуткий первобытный страх, заставивший сжаться в клубок и, стиснув зубы, обреченно застонать.
Тьма.
Лишь на самой грани восприятия блекло сияют незнакомые звезды пыльной галактики. Вокруг меня, заключенного в сверхпрочный кокпит с автономной системой жизнеобеспечения, кружатся в странном вальсе сотни обломков - то, что осталось от роскошной дипломатической яхты первого класса, подаренной отцом. Как же могло получиться, что при выходе из гипертоннеля ее рикошетом отшвырнуло обратно, в неизвестность? Почему автоматика запустила спонтанный прыжок? Случайность? Вряд ли. Я давно перестал верить в случайности. Зато до последнего полагался на надежность аварийных расчетных модулей, а зря. Последствия не заставили себя ждать.
Мою красавицу "Тею" разорвало почти мгновенно. Раз, и вокруг уже нет родной уютной каюты, украшенной панелями натурального эбенового дерева. Нет приятного освещения, создаваемого программой светотерапии. Осталась только тесная скорлупка - моя маленькая спасительная тюрьма, замкнувшая в себя кресло пилота. А за тонкой прозрачной стенкой вечный вакуум межгалактического пространства. И только луч прожектора на кокпите выхватывал из темноты обломки "Теи".
Я совершенно не рассчитывал на чью-либо помощь, так как оказался в самой настоящей пустоте. Родная галактика затерялась где-то в бесконечности, а вместе с ней и надежда на спасение. Аварийный маяк бесполезен на таких расстояниях. Это была идеальная ловушка! Вот он я, словно памятник безысходности, навеки застрявший в небытие. Отчаявшийся. Готовый принять смерть, как необратимое. И только система кокпита еще долго могла поддерживать во мне жизнь. А ради чего?
Кто все это придумал?!
Спустя еще несколько суток я стал взывать ко всем известным богам, с просьбой направить в меня ну хоть какой-нибудь блуждающий метеорит. Так, чтобы уж наверняка. Но боги молчали. Даже им не нужна была моя смерть.
А потом появилась силовая паутина гроллов...
Нахлынувшее отчаяние еще сильнее заставило меня сжать зубы. В темноте со всех сторон слышалась какая-то возня, а спертый воздух ,был наполнен запахом немытых человеческих тел.
- Так я у гроллов? - с трудом выдавил я из себя.
- Ну, надо же, - раздался смешок. - Дошло, наконец. Тебе повезло, парень. Ты просто не представляешь, как тебе повезло.
Я снова взвыл. В Бездну такое везение! Меньше всего на свете я хотел оказаться в плену у этих жутких созданий. Каждый пилот, едва переступив порог Академии, твердо знает, что нужно делать при встрече с гроллами. Вариантов масса, но верный и проверенный только один: выйти в открытый космос без скафандра. Иначе судьба твоя может оказаться совсем незавидной.
Многие утверждали, что гроллы просто пожирают своих пленников. Другие говорили, будто используют как рабов. Но на самом деле правды не знал никто, ибо эти существа никогда не вступали в контакт, а действовали молниеносно, нагло и исчезали также неожиданно, как и появлялись. Вернее, самих их никто не видел. Только всплывающие из небытия силовые сети, которые затягивали корабли вместе с экипажем. После этого пленники считались пропавшими без вести.
- Ты чего, братишка? - незнакомец больно толкнул меня в спину. - Неужели совсем не рад? Ну, ничего. Вот скоро придет Хозяин...
Хозяин? Мое сердце сжалось в крохотный ледяной комочек. Неужели все-таки рабство? Проклятье!
Немного придя в себя и успокоившись, я попробовал сесть. Далось мне это с большим трудом. Пошарив руками вокруг себя, наткнулся на несколько лежавших на полу человеческих тел. Холодные, словно мертвецы. И на прикосновения не реагируют. Неужели все-таки... того?
Неожиданно темнота сменилась ярким светом. Я невольно зажмурился.
- Хозяин идет! - вдруг заорал во всю глотку мой собеседник, и сразу же вокруг началась суматоха.
Подождав некоторое время, пока глаза привыкнут к освещению, я осмотрелся. Помещение, где нас держали, представляло собой большую овальную комнату с потолком, теряющимся где-то в недостижимой вышине. Людей насчитал человек пятьдесят, не меньше. Голых, перепачканных какой-то серой грязью. Они нервно бегали из стороны в сторону, совершая ненужные движения. Может, какой обряд?
Но больше всего меня поразило то, что я увидел спустя минуту. Часть стены вдруг бесшумно опустилась вниз, и в помещение вошло, или, точнее сказать, ввалилось странное существо. Неужели это и был гролл?
Ростом существо достигало метров пяти. Тело больше всего напоминало неаккуратно связанные в пучок вертикально поставленные стебли бамбука, и когда оно двигалось, стебли эти начинали шустро перетасовываться, издавая громкий шелест. Сверху конструкцию венчал большой, диаметром около метра, тускло светящийся малиновым цветом шар. Голова ли это или универсальный орган чувств, я понятия не имел.