Стоящий перед Хозяином коренастый мужчина был единственным человеком, посмевшим подойти к нему так близко. Остальные предпочитали соблюдать дистанцию, и только косились испуганными взглядами. Но мужчина вел себя абсолютно спокойно. Похоже, разговаривал я именно с ним. Но больше всего поражала растительность на его теле. Сначала показалось, будто светло-зеленые розетки с мелкими желтыми бусинками то ли цветков, то ли ягод, просто приклеены к коже. Однако присмотревшись, понял: цветы произрастали прямо из глубоких разрезов, идущих прерывистой линией от шеи до локтей по внешней стороне, и дальше, от бедер к стопам, образуя своеобразные декоративные грядки. И насколько глубоко проникли корни, оставалось только гадать. Зато я почему-то не сомневался по поводу источника их питания.
Тем временем Ботаник, - как про себя я окрестил любителя столь странных украшений, - повернулся лицом в мою сторону.
- Я смотрю, Хозяин тебя ищет, новичок. Ну же, подойди к нему.
Однако не успел я сделать и шаг, как гролл сам двинулся в мою сторону. Из дебрей его тела вытянулся тонкий отросток, заканчивающийся двумя подвижными усиками. И усики эти моментально обвились вокруг моей талии, пол ушел из-под ног, и я оказался в подвешенном состоянии. Светящаяся голова вмиг приблизилась настолько, что явственно чувствовался исходящий от нее жар.
Меня крутили, будто резиновую куклу. То верх ногами, то одним боком, то другим. И так подташнивало, но после таких кульбитов стало мучительно трудно сдерживать позывы. И, в конце концов, меня вырвало прямо на стоявшего внизу Ботаника, что сразу же вызвало истеричный смех нескольких человек.
- Убью, скотина! - заорал тот, вытирая ладонью лицо. - Точно убью! Вот только Хозяин тебя отпустит!
Но я не обращал внимания на угрозы человека-грядки. Уж лучше он меня прикончит, чем так мучиться. Это в древности космонавтов подготавливали к полетам в центрифугах, да прочих приспособлениях для тренировки вестибулярного аппарата. В наше время все решали высокие технологии в купе с гравикомпенсаторами.
- Что тебе надо? - спросил я гролла, еле сдерживая очередной рвотный позыв.
Естественно, ответа от него не ждал. Однако голова Хозяина вдруг выдала серию коротких вспышек. Волна сильного жара лизнула мое обнаженное тело. Я дернулся, пытаясь отвернуть хотя бы лицо. И тут у меня в голове ожил вшитый лингвочип. С чего бы? Ведь он настроен именно на акустическое восприятие чужой речи, а гролл не издал ни звука. Хотя, мне ведь не приходилось раньше контактировать с такими...настолько отличными от человека существами. Может, дипломатам, закончившим Академию с отличием, вшивают особые модификации чипов?
- Хороший. Годится, - прозвучал у меня в голове лишенный эмоций голос.
Затем гролл меня отпустил. Едва я оказался вновь на полу, тут же подскочил взбешенный Ботаник. Его увесистый кулак едва не сломал мне челюсть. Отлетев на несколько метров, я врезался в кого-то из людей. Затем грубый толчок в спину, и через миг перед глазами вновь возникло перекошенное от гнева, перепачканное лицо Ботаника. На этот раз он попытался ударить головой, но не успел. За его спиной вдруг мгновенно выросла чудовищная фигура Хозяина. Я отчетливо увидел направленную на нас струю сизого пара. Терпкий запах обжег нос, а дальше наступила темнота.
Очнулся от того, что кто-то размазывал мне по губам липкую пахучую субстанцию. Открыв глаза, увидел перед собой милое, но грязное лицо светловолосой девушки. В ярком свете, льющимся сверху, она выглядела будто замученный нелегкой судьбой ангел. Смотрела мимо меня, в пустоту, и машинально черпала из небольшой выемки в полу серую мерзость.
Ее глаза... Такого насыщенного голубого цвета может быть только бескрайнее небо старушки-Земли. Но взгляд этих глаз неосмысленный, как у младенца. И мне почему-то показалось, будто я знаю девушку. Где же я мог ее раньше видеть?
- Эй, перестань! - я отстранился от ее руки. - Вы это едите, что ли?
Девушка промолчала.
- Она тебя не понимает, - раздался откуда-то из-за моей головы голос Ботаника. - Она уже давно никого не понимает. Не всем так повезло, как тебе и мне. Они ж при мысли, что попали к гроллам, сразу с катушек слетают. Идиоты.
- Может, оно и к лучшему, - проговорил я, делая попытку подняться. - Таким уже все равно.
- Ты это... извини, что приложил тебя, - неожиданно я почувствовал крепкую руку Ботаника. Он помог мне встать. - Иногда просто выводят из себя, овцы тупые. Уже нет сил сдерживаться.
- Получается, ты здесь надсмотрщик над рабами? - решил поинтересоваться я.
- Рабами?! - Ботаник удивленно вытаращился на меня. - Скажешь тоже, рабами. Какие же мы рабы? Гроллы любят нас и лелеют. Главное, не выводить их из себя, и будет тебе сладкая жизнь.
Признаюсь, он меня серьезно озадачил. Кем же мы здесь являлись, раз не бесплатной рабочей силой? Мне в голову никаких больше вариантов не приходило. Разве что с гастрономической точки зрения посмотреть. Неужели все-таки скот?
Собравшись с духом, я решил спросить прямо:
- Так зачем мы им нужны? Знаешь?
- У тебя в детстве была кошка или собака? - вдруг задал он встречный вопрос.
- Нет. Я аллергик.
И тут меня словно током ударило. Не может быть! То, о чем говорил Ботаник, просто в голове не укладывалось.
- Мы что, для них вроде домашних животных? - почти шепотом спросил я.
- Питомцы, - кивнул тот. - Так лучше звучит. Вон, видишь, какие украшения подарили, - Ботаник демонстративно сунул мне под нос свой локоть с пробивающимися из-под кожи зелеными листьями. - Каждый такой цветок надо заслужить. Любит меня Хозяин.