Отчего-то этот факт особенно выводил из себя Линда. Почему-то ему казалось такое короткое и очень личное прозвище чем-то невероятно важным, тем, что обязательно нужно успеть сказать сейчас, пока мясорубка ещё не началась. Но заставить себя почему-то не мог. А ещё маг очень сильно боялся, что Марта тоже обратится к нему так, словно прикрываясь от их близости этим идиотским «командиром».
— Хольку бы это понравилось, — криво и неестественно паясничая, попытался развеселить он товарищей. — Даю руку, он бы сейчас весь извёлся, а то и вообще махнул туда…
Шутка, очевидно дурацкая и нелепая, заглохла на полуслове. Юный маг сам не захотел её заканчивать, понимая, как глупо всё это звучит. Слова поддержки, все такие неважные и наивные, вертелись в голове пчелиным роем, но хоть сколько-нибудь внятную конструкцию Линд из них связать никак не мог.
— Всё хорошо, Линд, — пришёл ему на помощь тихий голос Марты. — Правда, хорошо. Мы нормально. Мы столько пережили за последние недели, что лично мне действительно уже не страшно. Не дави ты из себя.
Щёки Линда мгновенно вспыхнули алым от счастья облегчением. «Линд». «Линд»! Не «командир»…
— Правда, Линд, — поддержал вдруг девушку очкарик. — Мы понимаем, что ты хочешь нас подбодрить, поднять боевой дух, как в детских сказках про рыцарей, но не надо. Это так не работает в жизни. Давайте просто сделаем дело и уберёмся отсюда живыми и здоровыми? Идёт?
— Поддерживаю, — глухо кивнул Пьер, слегка зарываясь подбородком в землю.
— Ну, тогда, — начал Линд, одновременно потянув руку к поясу, на котором висела фляга, — по глотку? А то сейчас начнём уже.
— По глотку, — согласились все.
Правда вышло немного больше, чем глоток. Беспокойство всё-таки взяло своё, и маги хорошенько приложились к фляжкам с вином, не столько восстанавливая магические силы, сколько приглушая страх, что тёрся занозным бруском где-то внизу живота.
Линд едва сумел различить тихий-тихий свист, донёсшийся со стороны лагеря.
— Вот и всё, — констатировал он очевидный всем факт. — Пошли.
Прижимаясь гуськом к земле и отчаянно пыхтя, маг и сам на замечал, как играет на его лице счастливая улыбка. В ушах до сих пор шелестел тихий голос Марты, называющий его по имени. И именно этот не звук даже, но само воспоминанием о нём, окончательно уверило Линда, что дело он сделает.
Чего бы это ему не стоило.
Требушеты будут сожжены.
***
Весь вражеский лагерь смешался в блестящий калейдоскоп.
То тут, то там из кругов света и тени выплывали какие-то лица, покачивая длинными копьями на плечах. Какой-то часовой заметил смутное движение, попытался закричать, но тут же булькающе захлебнулся кровью, хлынувшей в глотку из пробитого насквозь надпочечника. Где-то вдалеке сердито всхрапнула лошадь, недовольная таким количеством пробегающих мимо людей.
Одна тёмная палатка с храпящими в ней солдатами сменила другую. Перед глазами проносились аккуратные деревянные настилы войсковых складов, навесы арсеналов, ощетинившиеся оружейными стойками, кучи случайного конского навоза, отблески широких солдатских костров, бороды, клинки, взволнованные лица друзей.
Из света в тьму, из тьмы в свет. Но дорога здесь всё равно было только одна.
Линд вспомнил, как, ещё в бытность студентами, Пьер в шутку рассказывал про особенности воровской жизни.
— Каждый раз, — говорил он, — когда приходится залезать в чей-то дом, в голове как будто факел зажигается. И пока он горит — время у тебя есть.
Тот самый воображаемый факел зажегся и в голове Линда, едва только он переступил невидимую черту, отделяющую вражеский лагерь от всего остального мира. И магу отчётливо казалась, что он только что догорел наполовину.
А до первого из требушетов оставалось чуть меньше сотни метров. Чуть меньше сотни наполненных вооружёнными до зубов часовыми, случайными интендантами и слугами, придирчивыми командирами, вышедшими на ночной воздух проверить соблюдение буквы устава, метров.
Но факел продолжал гореть. И юный маг отчего-то был уверен, что метры эти они обязательно пересекут.
Дальше Линд не заглядывал.
— Готово, — буркнул сержант, приподнимая полог какой-то особенно длинной палатки, загораживающий отряду обзор на артиллерийские позиции.
Требушеты открылись во всей своей монструозной мощи. Вблизи они впечатляли ещё сильнее, ещё твёрже приковывали взгляд. Казалось, будто они вот-вот рухнут под собственным весом. Но, тем не менее, машины оставались недвижимы. Свет от ярких костров, освещающих путь прислуге и наводчикам, приятно ложился на бледное дерево, из которого были сделаны орудия. Лишь только кончики их исполинских рычагов, устремлённых к небесам, оставались темны, словно завязнув в болоте ночного мрака.
С грохотом прокатилась деревянная тачка, наполненная солидных размеров валунами, которую толкал перед собой замыленный и раздетый до пояса мускулистый солдат. Бесцеремонно размахивая руками и раздавая зуботычины направо и налево, суетился инженер, готовя орудие к стрельбе.
— Маги, слышите, — обратился к четвёрке сержант. — Они уже заряжают. Надо сейчас бить, пока ещё имеем преимущество. Они нас не ожидают, первую дуру пожжём легко. Возможно, даже прислугу успеем порезать.
— Хорошо, — соглашаясь, кивнул Линд. — Марк, тогда на тебе огненный шар. Целься ближе к основанию, чтобы у огня как можно большая площадь распространения была. Сержант, как только мой человек выпустит заклинание, рвитесь вперёд. Перебейте инженеров и обеспечьте нам коридор ко второму орудию.
— А отсюда до второго не достанете? — поинтересовался солдат.
— Нет, — раздражённо отмахнулся Линд. Тот самый факел в его голове уже чадил последними искрами. — Слишком далеко. Сержант, нужно действовать быстро, вы всё поняли?
— Так точно, — формально отозвался сержант, подсобравшись и обнажая одноручный меч.
Его примеру последовали и все остальные бойцы.
— Марк?..
— Готов, — коротки кивнул маг, поправляя очки.
— Тогда по моей команде, — Линд поднял руку. — Три… два… пошёл!
Вспышка огня с рёвом вырвалась из палатки, по кривой спирали заходя на цель. Имперский инженер, ещё недавно такой важный и переполненный собственным достоинством едва успел раскрыть рот от удивления, как огненный шар с диким грохотом ударился почти в самое основание требушета. Все деревянная конструкция, ещё недавно казавшаяся такой непоколебимой, занялась пламенем почти мгновенно, как-то покачнулась и затрещала, ни в силах ничего противопоставить магическому огню.
— Вперёд! — медведем заревел сержант, поднимая своих бойцов в атаку. — Резать всех, никого живьём не отпускать! Дать магам проход, быстро, быстро!
Не смотря на внешнюю первозданную ярость, что, как могло показаться со стороны, полностью овладела солдатами, действовали они грамотно. Артиллерийская прислуга, неповинная ни в чём, кроме перетаскивания тяжёлых стенобитных камней, даже не успела поднять руки. Бойцы барона выстроили живой прямоугольный коридор, ведущий к следующему требушету, стоящему чуть левее.
— Пошли, — скороговоркой проговорил Линд и сам первым метнулся вперёд, не обращая внимания на то, последовали ли за ним остальные.
А вокруг разверзся настоящий хаос. Огромный факелом, вытянутым к небу, ревел требушет. От всего грозного механизма отваливалась то одна, то другая часть, давая понять, что дни его сочтены.
Имперский лагерь ожил в момент, словно пчелиный рой, завидевший в круглом провале дупла овальную мордочку шершня. Прогуливающиеся вальяжным и небыстрым шагом, слегка хмельные часовые хватались за оружие и торопливо бежали по направлению к огненному столбу, ещё недавно бывшему требушетом. Из расшитых золотом массивных офицерских палаток выбегали командиры, растерянно вертящие головами по сторонам, но очень быстро разбиравшиеся в ситуации и спешащие к месту боя. Из какого-то особенно богато украшенного шатра вальяжно вышел стройный и высокий молодой человек с приятными чертами лица. Выслушав короткий доклад одного из адъютантов, он пошёл багровыми пятнами и, грубо кликнув личную охрану, рванулся к конюшням.