Эрвин понимал одержимость своей подруги истинной природой титанов, но пока не считал нужным рисковать людьми ради такой сомнительной затеи. Как Зое не спорила, сколько раз не приходила убеждать Смита, он остался непреклонен. Не сейчас, когда положение Разведки так шатко, и одна ошибка может всё разрушить. Ставка в этой игре была слишком высока, и как бы не хотелось Эрвину продвинуться вперед, приходилось идти осторожно. Смит тщательно подошел к формированию отрядов, стараясь как можно более равномерно распределить лучших бойцов, которые смогут защитить своих товарищей.
Как не был против Леви, в его отряд Смит определил двоих самых лучших выпускников нового выпуска: Оруо Бозард и Петра Рал. Оба были в десятке лучших, но пошли в Разведку. Эрвин счел, что для них будет лучше, если они будут наблюдать за действиями Леви в бою с титанами. Ещё одной головной болью для Леви стало соседство с Ханджи. Нет, Смит не сомневался в её навыках, но опасался её самодурства, а лучше хладнокровного Леви её никто не одернет. В целом командор был доволен расстановкой сил и настроем своих подчинённых, оставалось надеяться, что никаких неожиданностей, как в прошлую экспедицию, не произойдёт.
Начало экспедиции было хорошим, они потеряли лишь девять человек, зачищая перевал от титанов. Было хорошо, что они добрались до перевала почти в целом составе. Экспедиция сделала привал возле разрушенной деревни, где дома давали преимущество приводам. Лошадям надо было отдохнуть, нужно было дозаправить баллоны газом, а солдатам перекусить. Несколько отрядов отправились разведать ближайшую местность и вернулись отчитаться перед Эрвином. Он тщательно их выслушал, стараясь не злиться на упрямую Зое, которая снова пыталась добиться разрешения на поимку живого титана.
Казалось всё идёт как надо, но Майк почуял буквально приближающегося титана. У него было феноменальное чутье, он часто обнюхивал людей при встрече, многих пугала эта причуда. Но был большой плюс в том, чтобы знать с какой стороны придут титаны ещё до того как станет поздно. Сейчас Майк подал сигнал, все стали готовиться и занимать боевые позиции. Ошибок никто не был намерен допускать. Никто кроме Ханджи. Она вскочила на лошадь и направилась навстречу титану, который ещё не показался из лесной чащи. Эрвин бросил взгляд на Леви, у его отряда было больше шансов уцелеть и помешать Зое сделать глупость. Аккерман выругался сквозь зубы, но последовал вслед за Ханджи.
Его отряд догнал девушку, когда та вывела титана из леса на открытую поляну. Особь казалась нормальной, не представляющей серьезной угрозы. Но внезапно шестиметровый титан прекратил преследовать Зое, остановился и направился в совершенно другую сторону, не обращая внимания и на отряд Леви. Вслед за странным титаном ломанулась и Зое. Она была уверена, что это уникальная находка. Такое поведение не свойственно даже аномальным особям. По мере продвижения в лес девушка убедилась, что титан ведет себя… осознанно. Он знал куда идти, ориентировался на местности. Это её заворожило. Сзади она слышала приближение отряда Леви, но о них она не думала. Всё её сознание было устремленно к странному титану.
Он привёл её на поляну внутри леса с большим деревом по центру. Гигант остановился перед ним, замер. Зое спрыгнула с лошади и начала небольшими шагами приближаться, любопытство пересиливало всё остальное. Внезапно титан начал биться головой о дерево и кричать, как-то странно скорчился. Если это и была аномалия, то была очень странной. Зое подошла слишком близко, гигант был шустрым и попытался её схватить, но ей удалось увернуться, при этом лезвия она не доставала.
Тут подоспел отряд Леви, Оруо хотел убить титана, пользуясь тем, что тот смотрит в другую сторону. Ханджи успела только закричать, чтобы он не смел этого делать. Секундное замешательство новобранца и он уже был на грани смерти. Но Бозарда спас Леви, он же и убил титана. Зое осталось лишь сокрушаться над потерянной возможностью, к её беде она сделала это вслух.
— Это был такой ценный экземпляр, мы могли взять его живым. Это был бы прорыв.
Аккерман был зол, очень зол на Ханджи, а её слова лишь вывели его из себя. Он с детства был научен лишь языку насилия. В такие моменты ему думалось, что иного и не существует. Капитан подошел к сидящей на земле девушке, взял за грудки и резко поднял. Аккерман выплюнул ей в лицо:
— Если ты хочешь стать кормом для титанов, очкастая, то я не буду тебя останавливать. Но не смей рисковать жизнями моих людей.
Впрочем, видя непонимание в её глазах, парень отпустил девушку. Сейчас толку от этого не будет, он и Эрвин проведут с ней хорошую беседу. Когда напряжение чуть спало, они обратили внимание на дерево, к которому их привел титан. А было там кое-что из ряда вон выходящее: сохраненный труп человека, начавший усыхать, без головы, но в целом неплохо сохранившийся. Молчание прервала Петра:
— Разве титаны так ведут себя?
— Нужно посмотреть поближе.
Безумный огонёк погас в карих глазах Ханджи, и теперь она выглядела серьезной. Леви брезгливо вытирал ладони платком и лишь мотнул головой:
— Вот сама и лезь туда, очкастая.
Что Зое и сделала незамедлительно. Пока она осматривала тело, остальные подозвали лошадей, а Леви присел возле корней дерева и что-то рассматривал. Послышался голос Ханджи:
— Это солдат Разведкорпуса: форма и нашивка тридцать четвертой экспедиции. Ильза Лангнер, так её звали. Это было год назад — этот титан сохранил её тело, очень странно.
Зое спустилась на землю, держа в руках куртку с нашивкой. Повернулась к Леви, тот стоял возле своей лошади, и что-то держал в руках. Девушка двинулась к нему.
— Думаю, заберем её куртку. Нужно уходить, пока не стало слишком опасно здесь находиться.
— Кто бы говорил об опасности, — с сарказмом бросил ей Аккерман, но своего занятия не прервал.
— Что там у тебя, Леви? — Зое подошла к нему.
Парень держал в руках книжицу, не отрывая взгляда от них он ответил:
— У меня здесь вклад Ильзы Лангнер в общее дело.
Ханджи было жаль, что не удалось захватить титана, но полученные благодаря ему сведения из дневника Ильзы были важны и уникальны. Говорящий титан, сознательные действия и поведение титана — всё это заставило Зое усомниться в естественности существования гигантов. Титан сделал своеобразную могилу для неё, ко всему прочему он показал это место людям. Можно было сделать вывод, что та особь не хотела убивать Лангнер, возможно какой-то инстинкт заставил его это сделать.
Жаль, что большего сказать было нельзя, слишком мало данных. Но Зое хватит для доклада и очередного прошения о поимке живого титана. Сейчас как никогда раньше, это казалось ей очень важным.
Ханджи откинулась на стуле, задумчиво покачиваясь на его ножках. Она закончила переписывать дневник Ильзы, хотелось оригинал вернуть родителям девушки вместе с курткой. Зое почему-то чувствовала необходимость так поступить. Всё же они были людьми, родители заслуживают знать за что отдала жизнь их дочь, они должны также знать, что её смерть не напрасна.
Ханджи уже знала, где искать родственников Лангнер. Архив, который в 835 году обязали вести все военные подразделения, хранил в себе карточку погибшей девушки. Та жила в южном городе стены Роза — Тросте. Не так далеко от штаба Разведки, Ханджи успеет даже сегодня туда, если захочет.
Свою порцию нравоучений от Смита она выслушала, прошение подала: дел не было, почему бы и осуществить поездку. Ханджи взяла оставшиеся вещи Ильзы и направилась в конюшню. По пути она встретила Леви, который безжалостно заставлял своих новых подопечных убираться. По лицам несчастных Зое могла определить, что занимаются они этим уже не первый раз за сегодня. Если для Оруо и Петры это было чем-то новым, то для Гюнтера и Эрда это уже было чем-то неизбежным.
Помимо высоких, почти невероятных, навыках Леви обладал не менее невероятной чистоплотностью. Зое могла его понять, тот вырос в Подземном Городе, поэтому и любил чистоту. Грязь напоминала о прошлом, которое не хотелось вспоминать. Сама она часто его подкалывала на эту тему, но сегодня был другой день. Лучше оставить их, пока он и сам её не заметил и не привлёк к уборке.
Экспедиция вернулась вчера вечером, поэтому многие сегодня отлучились в город отдохнуть от всего этого. Какими бы целеустремлёнными и преданными делу они не были, они оставались людьми со своими привязанностями и слабостями. Поездка освежала и успокаивала Зое, она даже пустила лошадь галопом. Рассмеялась вечернему небу. Было тяжело от знания сколько людей погибло и ничего не добилось, но вера в лучшее всё ещё жила в ней. Эта экспедиция открыла много возможностей и дала шанс на шаг вперед, дала шанс не сделать все эти жертвы бессмысленными и бесполезными. И это заставляло идти дальше без сожалений.