- Почему молчал? - резко прервал его Индра злобно.
- А чё говорить? Сам ещё не разобрался, да и когда? - вскипел Щедрый, - думал, узнаю хоть что-нибудь, разберусь, тогда и будет о чём говорить, - тут он резко сбросил обороты и закончил уже чуть ли, не бубня себе под нос, - а тут вон оно как...
- Поехали по следам, посмотрим, - скомандовал Индра, и все кинулись к колесницам.
Слова Щедрого подтвердились полностью. Следы действительно привели их к реке, и чётко было видно, что уходят они от берега в глубину, хотя вода была мутной, но Шумный раздевшись, на карачках, залез в ледяную воду и следы руками прощупал, докуда смог.
Индра молча стоял на берегу и смотрел на мутный поток весенней реки. Странно, но он впервые столкнулся с чем-то таким, чему не мог дать объяснения даже в состоянии "ледяного бога", в котором он сейчас находился. Разум, озаряющийся предвидениями, просто молчал. Это пугало его больше всего. Наконец, он повернулся к отряду и спросил:
- Ну, братья, что думаете?
Ответа не последовало.
- Хоть какие-нибудь соображения есть?
- Нежить это колдовская, - вновь буркнул Щедрый.
- Что-то я не слышал, чтобы нежить из луков стреляла, - парировал его высказывание Шумный, сидя на корточках у воды, растираясь шкуркой и рассматривая следы на мокрой глине.
- А кто говорит о стрелах, - не успокаивался Щедрый, - может эти дряни взглядом так дырявят?
Тут в голове у Индры, наконец, что-то шевельнулось, но он не смог ухватить этого молниеносного всплеска, хотя вопрос сам по себе повис на языке:
- А если взглядом дырявят, то почему не насквозь... и почему кругами скачут? - но концовка была обращена уже скорее к самому себе.
Щедрый не найдя, что ответить только пожал плечами. И тут в голове у атамана сверкнуло озарение, и всплыла, наконец-то, точная уверенность в понимании.
- Это такая же нежить, как и мы с вами, когда-то на заре нашей юности. Эти стрелки - люди и стреляют они не глазами, а из луков, сидя на спинах коней...
Последние слова он произнёс таким тоном, как будто сам не верил в то, что говорил. Народ недоумённо переглянулся. Первым своё недоумение высказал ближник по имени Благой:
- Ну, бывает, видел я такое, что кто-нибудь из дасу, полу ручного жеребёнка приучит катать себя на спине, но много на этом звере не покатаешься, а тут, как своими ногами ходили, - и он ткнул пальцем в утоптанную траву, - так зверю не скажешь и не велишь.
Его поддержал ещё один из ближников:
- А так стрелять? На ходу, да ещё сидя на спине скачущего коня. Нет. Что-то не верится в такое. Здесь без колдовства явно не обошлось.
По поводу колдовства Индра почему-то даже и сам не сопротивлялся, даже наоборот он теперь был в нём уверен, но не сомневался он и в том, что на конях сидели люди, но следующее замечание, поступившее от Шумного, снова разрушило чёткость его видений и перемешало в кашу, которой вновь голова и заполнилась.
- Судя по силе следа, кони были пустые, налегке. Под седоком они бы провалились глубже. Помню я того речника, что на спине коня катался, я тогда ещё обратил внимание на оставленные следы. Гружёного коня видно сразу.
Шумный выпрямился и тяжело вздохнув, принялся одеваться. И вновь наступила тишина. Очередной тупик, очередная непонятка. Индра посмотрел в упор на Шумного и упрямо проговорил:
- Я точно уверен, что на спинах коней сидели люди. И они стреляли из луков.
Шумный выдержал взгляд атамана молча, думая о чём-то таком, что постоянно ускользает от внимания и тут вдруг выпалил, как будто поймав это ускользающее:
- Ну, только если дети! Они лёгкие!
- Пацаны, - подхватил его мысль Индра, оживляясь, - и если они люди, то вход и выход из воды - это лишь попытка скрыть следы.
Он посмотрел по берегу слева, справа, и взяв Шумного за плечо быстро проговорил:
- Собери своих сколько надо, перекопай эти берега вверх и вниз по течению, - затем почесав отросшую лопату рыжей бороды, добавил, - и дай повеление своим пронырам, чтоб порыскали по округе. Целый отряд на спинах лошадей не иголка в стоге сена. Кто-нибудь да видел. Нам срочно надо понять с кем мы имеем дело, и кто за ними стоит. Всё, что узнаешь об этом, сразу говори мне.
Индра посмотрел ещё раз на мутные воды, и резко повернувшись к Марутам, холодно, но громко сказал:
- У нас появился враг. Враг достойный.
И про себя тут же подумал "а может и смертельный", но тут же постарался эту мысль отогнать от себя по дальше, надеясь, что подсказка пришла не от ледяного предвидения.
Несмотря на нервозность, царящую в рядах ближников, Индра не стал отменять запланированный поход. Подумав, он принял это решение по нескольким причинам. Во-первых, распускать ближников по своим городам, даже в сопровождении их вооружённых отрядов, после случая со Звонким было крайне опасно. До прояснения ситуации с этими конями, скачущими кругами и каким-то образом завораживающие воинов колдовским мороком, а в этом Индра не сомневался, следовало держаться всем вместе. Во-вторых, гибель отряда Звонкого произвела удар в первую очередь по непререкаемой до этого непобедимости Индры и его Марутов, по их "божественной" природе, что породило даже среди ближников нерешительность и страх. Эту заразу надо было выбивать решительно и кардинально, а для этого нужна была победа сокрушительная и безоговорочная.
Они.
Клип тридцать четвёртый.
Разведка боем.
Где-то в конце апреля в полнолуние, на тридцать восьмой седмице в баймаках во всю шли роды, а девки Ляльки гуляли. Лялькина седмица - период мистических игр и танцев. Девки водили голые хороводы, распевая песни. В Лялькины дни хороводы водили не только люди девичьего пола, но и нежить с полужитью. Обязательным был, так называемый, холстовый танок или "беременный хоровод". На траву расстилали белые хосты и нагишом водили "круги". От правильности проведения обряда, зависело в будущем способность забеременеть. В эти дни нежить тоже плела свои таноки. Невесты и молодухи ходили к ним, если возникали проблемы с зачатием. Они должны были раздеться и незаметно встать в их круг. Однако многие боялись. Нежить могла как одарить, так и наказать полной бездетностью, а тогда считай пропала молодуха. Помимо этого, у девок была в эти дни ещё одна миссия. На трёх зорях подряд они вымачивали в реке семена будущих посадок. Делать это нужно было непременно скрытно от других, иначе урожай будет худой. Посадочное семя боялось завистливый глаз. А если девка сама съест хоть одно зёрнышко из приготовленных к посадке - все выросшие овощи пожрёт червь. Кроме того, они обхаживали грядки. Обегали каждую грядку и своей мохнатой щёлкой садились на каждую проговаривая заговоры. Кроме того, именно девки, под руководством старшей бабы, выделенной большухой, а не бабняк, накрывали обильные столы, насколько могли себе позволить, для приплывающих по реке предков, которые обязательно прибывали на Ляльки вершить суд над роженицами. Именно предки определяли жить или не жить роженице с новорождённым, которые сидели, в это время по баням между этим и тем миром. На убывающую луну роды кончались. Бабняк продолжал жить общим домом. Кто-то был занят роженицами, кто-то готовил еду на всех, кто-то ходил на родник за водой для всех. Все были заняты на общее дело. Даже дети были заняты общим делом - пацаны уходили в артель, где помогали мужикам, учась и познавая мужицкий мир, а девки начинали засаживать все огороды, на которых трудились молодухи, кутырки, девченята и поссыкухи в полном составе.
Вышла Дануха на двор своего нового кута. Огляделась. Не узнать стало поселение. Два лета пролетело, чай. А на дворе весна красна, Лялькина седмица. С одной стороны, вроде как вчера было, а с другой всё вокруг изменилось до неузнаваемости. Лес повырубили, кусты повыдергали, траву потоптали. Лес перестал лесом пахнуть, а стал вонять конским навозом. Городок превратился в огромную поляну, огороженную остатками леса со всех сторон. Всё вокруг по-новому стало, вон даже её кут и то обновили, старый то сгнил с полу. Селение действительно стало целым городом, ну или скорее небольшим лесным городком, но всё же. Поселением его уже просто не назовёшь. Ишь как разросся. По краям землянок нарыли, капитальных, не то что эти шкурные, временные. Бабий город теперь больше сотни кутов и это только взрослых баб столько стало. Мужички завелись беглые, стада появились загонные. "Колдунки" со всех земель люд собирают, да к Данухе ведут. Из пацанвы беспризорной, Голубава сколотила артель рыболовную. Благо рыбы в реке хоть руками лови, а когда сети вязать наладили, так промысел пошёл, жаль на сторону не продать, не поторговать. Рыбы было столько, что девать было некуда. Всем этим великим хозяйством командовала, как и прежде Голубава. Правда уже не одна, как в начале, а с помощниками. Важная баба стала куда там. Пара мужиков из скитальцев, что на Скит из своих артелей изгнаны были, не старых ещё в общем-то по годам, много что умеющих, да и с руками дружные, стали её правой и левой рукой. Сначала советами помогали, а потом и вовсе втянулись, как должное. Так как устои речные Дануха пресекала, в первую очередь бабняцкие, то и мужички пришлые вести себя стали по-другому. Ни кодлой своей в отрыве, а при кутах с бабами, прям как ары. Притом ни Голубава, ни Дануха не насильничали, они сами выбрали с кем жить и не просто куты стали ставить, а дома целые, бревенчатые, хоть и врытые в землю. Правда поначалу бабаньки, которым мужичков не хватило покочевряжились малость, но Голубава быстро их порывы любвеобильные приструнила, да по кутам разогнала, пообещав Матёрую позвать, мол та и отымеет, и ублажит мало не покажется. Были по началу среди баб и ещё трения да пересуды, по поводу устоев предков, заветов дедов, но этим страдали лишь вновь прибывающие. Голубава поступала с ними просто. Хотите живите по устоям, никто не мешает, не хотите, живите, как хотите. Только если пришли к нам, то будьте добры подчиняться нашим законам, устоев ваших не касающихся. Все подчиняются либо непосредственно ей, либо её помощникам. В первую очередь делают то, что надо, а уж потом, что хотят. А когда новенькие поближе знакомились с обитателями лесного селения и тем более узнавали "особых" девок, то свои старые привычки жить по бабьему расписанию, отодвигали далеко на задний план.