— Докажи, — прошипел точно так же озверевший папаша, — щенок, сучье отродье, в говне рождённое. Ты на кого руку поднял.
С этими словами он попытался ударить своего коровьего сына посохом в лицо, но тот был готов к этому и перехватил удар левой рукой, жёстко зафиксировав эту расписную палку. Вторая рука отца скользнула в складки одеяния, что-то нашаривая в суматохе. Там наверняка был спрятан нож, но он не успел. Колесница уже набрала ход, верёвка натянулась и дёрнула его за ноги так, что Ардни даже не успел сообразить, как стоящий перед ним враг буквально исчез из его рук, громко звякнув, притом в прямом смысле этого слова, головой об землю, что наверняка уже само по себе было смертельно. Обмякшее тело безвольной куклой, вышибая из земли пыль и мелкие камешки, подпрыгивая на кочках, понеслось прочь от сборища на вершину холма. Ардни даже не оглянулся. Посох вырванный из рук отца, остался в его руке. Он оттолкнул от себя эту палку, выказывая к этому предмету презрение и брезгливость, отряхивая ладони, как от грязи. Посох с бряканьем упал, как раз между двумя высокородными братьями, за которыми Ардни внимательно наблюдал, лихорадочно соображая, что с ними делать. Те, как заворожённые, ничего непонимающе следили за удаляющимся трупом отца. Они прибывали в состоянии шока от увиденного. По их виду было понятно, что они ожидали чего угодно, но только не такого. Ардни спокойно, не совершая резких движений, стараясь не спугнуть с этих двоих ошарашенных, снял с плеча лук, вложил стрелу и буквально в упор вогнал её в глаз старшего. Стрела гулко стукнулась о череп изнутри, а тело, задрав руки вверх, опрокинулось и, пролетев в воздухе почти три шага, с грохотом рухнуло на спину. Следующая стрела прошила второго брата между лопаток, когда тот, завыв, упал на колени, припав головой к земле и закрывая её руками. Только сейчас Ардни понял, почему был слышан лязг папашиной головы о землю и гулкий «бум» стрелы о череп. Вокруг стояла мертвецкая тишина. Народ, похоже, даже не дышал. За спиной послышался грохот возвращающейся колесницы. Она подъехала, так же развернулась за спиной атамана и замерла, пофыркивая разгорячёнными лошадьми. Ардни обернулся, подошёл к ней, вылавливая привязанную верёвку и подтягивая остатки папаши. В петле было только два огрызка ног, притом одна нога оторвалась в районе тазобедренного сустава, а вторая, почему-то по коленному. Он приподнял обрывки за верёвку и с силой зашвырнул их в толпу. Передние аж завизжали в ужасе и кинулись в стороны. Отчётливо пахнуло фекалиями. Ардни опять сделал несколько вальяжных шагов в направлении стада людей и ещё раз спросил тихим, ледяным тоном:
— Я повторяю свой вопрос. Кто здесь главный? — и тут же переходя в буквальном смысле на рёв, проорал, — а я не люблю повторять дважды!
Он махнул рукой, и дождь стрел впился в плоти крайних по всему кругу. По предварительной договорённости били только слуг, но из леса стоящих пик, несколько упало на землю. Как выяснилось позже, воинов не били, они просто со страху побросали своё оружие. Подобный метод вопрошания возымел действие. Толпа вновь забурлила, панически заголосила, расступилась, и к Ардни вышел Накрутху — верховный жрец города. Он был преклонного возраста, почти совсем седой, лишь бледно рыжая борода сохраняла свою окраску, хотя тоже была с изрядной проседью.
— Я верховный жрец Накрутху, отец этого народа и города, — начал старик обречённо, спокойно, хотя волнение его выдавалось во всём, но атаман заметил и то, что жрец прилагает не дюжие усилия, чтобы с этим волнением справиться. Он опёрся на свой посох обеими руками и посмотрев Ардни прямо в глаза, спросил, — чего ты хочешь?
Ардни специально выдержал паузу, рассматривая жреца, как будто видел его впервые, хотя так близко, действительно впервые, и своим фирменным, тихим, холодным, повелительным голосом, ответил:
— Я хочу, чтобы ты меня внимательно выслушал. На этот раз повторять я не буду уже точно, — и он указал на лежавшие за спиной жреца трупы.
Жрец смотрел себе под ноги и не стал оборачиваться.
— Никто не имеет права безнаказанно убивать людей, — напряжённо тихо начал Накрутху, — ты покрыл себя не смываемой нечистотой. Боги покарают тебя.
На что Ардни ответил сразу, низким вибрирующим голосом, от которого у него самого, что-то внутри заколыхалось и защекотало, входя в резонанс.
— Я и есть бог!
Жрец встрепенулся, вскинув взгляд на Ардни и обмер. Рот и глаза его распахнулись, ноги подкосились, и он буквально сполз по посоху, встав перед атаманом на колени. Ардни в этот момент буквально упивался своей силой и могуществом, он физически чувствовал, как ледяным взглядом выжигает или вернее вымораживает мозг этого старика. Внутри головы растекался холод, вязкий и липкий. Сверкая золотом на солнце, вокруг него образовался светящийся ореол, который в купе с ледяным вымораживающим взглядом сыграли с верховным жрецом дурную шутку. Он чуть было не лишился чувств, а может быть и жизни. Сила, с которой давил на него Ардни была действительно божественная по людским меркам и смертельно опасна для простого человека. Накрутху выпустил посох, брякнувший рядом с Ардни на землю, и обеими руками закрыл лицо, мокрое от выступившего холодного пота и вместе с тем пылающее жаром. Ему вдруг стало тяжело дышать, и резко навалилась усталость, делая всё тело вялым и не послушным. Ардни продолжал говорить, но этот жрец, похоже, уже ничего не слышал и тем более ничего не понимал. Тем не менее, атаман продолжал уже для всех, испепеляя силой взгляда сначала передние ряды, затем следующие, а, в конце концов, всё сбившееся стадо встало перед ним на колени.
— Я верховный атаман богов — Ардни, сошедший на землю, чтобы править вами по праву сильного и справедливого. Я верховный атаман всех народов арья поведу вас в светлое будущее, но поведу не всех, а только тех, кто пойдёт со мной. У тех же, кто усомнится во мне не только будущего, но завтрашнего дня не будет. Завтра, когда Сурья взойдёт в свою наивысшую точку неба, я войду в город со своей божественной свитой и начну править, судом судить и награждать. Завтра в полдень я посмотрю, кто и как встретит своего нового бога.
Здесь он остановился и посмотрел куда-то вглубь стоящей на коленях толпы.
— Это касается и жителей Страны Рек, — продолжил он, отыскав в толпе речников, — те, кто присягнёт мне, богу Ардни, как воплощению Отца Неба на земле, я дарую долгую и счастливую жизнь, тот, кто не захочет в это уверовать, будет уничтожен.
Оглядывая речников издали, он вдруг остановил свой взгляд на здоровом, мохнатом мужике, явно из артельных атаманов и в его мозгу отчётливо прозвучало имя «Пани».
— Пани! — громко окрикнул его Ардни.
Тот никак не отреагировал, но вот окружение своим поведением выдало его с головой.
— С тобой разговор отдельный. Ты, — он сделал паузу и буквально впился в него глазами, — чтоб заслужить моё покровительство, выдашь мне все три беспризорных бабняка. Это моя добыча! Если нет, то я пресеку корни всех шести родов, что ты прячешь, вырезав яйца, начиная с новорождённых, и заберу в коровы все шесть бабняков. Я всё сказал.
С этими словами он вскочил в колесницу и все Маруты, как один, пришли в движение. Они так же быстро исчезли с праздничной поляны, как и появились.
На следующее утро, после очередного разгула, протрезвев, он получил от Шумного ещё одну неприятнейшую новость: в порыве ярости он убил свою жену, которую позже нашли в реке, среди камыша. Высушенный и истощённый морально и физически событиями последних дней, эту новость воспринял абсолютно никак не реагируя. Он просто съездил с Шумным к реке, труп опознал. После чего тупо посидел какое-то время неподвижно, смотря на огонь священного костра и по логову пополз слух, что атаман свихнулся, но на удивление всех, через некоторое время, он уже руководил приготовлением к походу в город, прежним атаманом.
И настал полдень следующего дня. Золотые колесницы подошли к городу шагом с четырёх сторон, со всех четырёх входов, имеющихся у города. Город был огромен по размерам и вмещал в себя тысячи проживающих и въезд мелких групп с разных сторон в любой другой раз остался бы почти не заметным, но только не сегодня. Столь заметными медленно едущие колесницы были от того, что ехали они по абсолютно пустому городу. Все попрятались. Даже собаки не лаяли. Все города строились от центра кругами. В центре любого города располагалась прямоугольная площадка, тщательно выровненная, очищенная от травы и камней и посыпанная речным, отборным песком, на которой, в специальном очаге-алтаре, горел священный огонь. Кольца домов, окружающих эту площадь, были все разные от больших, многоуровневых до мелких хибарок. Первое кольцо домов вокруг алтаря были небольшие, но очень нарядные. Это были дома-храмы и предназначались для богов, каждому свой отдельный дом. Люди в них не жили, а лишь прислуживали. Следующие несколько колец домов принадлежали жреческим родам. Далее следовали кольца домов мастеровых сословий и последними кольцами владели воинские рода. Весь город был огорожен деревянным забором, состоявшим из вкопанных в землю брёвен, и единственным его предназначением была защита от дикого зверя, да собственного скота, ибо для человека он особой преграды не представлял. Дома по большей части были деревянными с обязательными подвалами-землянками, имеющие различное предназначение от складов, мастерских до особых жилищ, какого-нибудь необычного назначения. Дома были маленькие и большие, простые и сложные, даже двухэтажные с различными надстройками и пристройками. Улицы, если их можно было так назвать, тоже были кольцевыми, кроме тех четырёх, идущих по прямой от входа к центральной площади. Именно по ним и двигались золотые колесницы, наездники которых нервно озирались на пустынный город, ожидая подвоха, но ничего не происходило. Было не понятно, толи горожане покинули город, толи просто попрятались, скорее всего, второе, потому что дома не казались брошенными, все до одного были наглухо закрыты, от чего создавалось ощущение, что город вымер. На входах в город не было даже стражи, ни одного. Заехав на площадь, Ардни остановил возничего и сошёл с колесницы на песок. Подойдя к алтарю с божественным огнём, он осмотрелся по сторонам. Площадь с четырёх сторон заполняли колесницы. Маруты, вооружённые до зубов и блестящие в солнечных лучах, спрыгивали с колесниц и подтягивались к нему, формируя нестройный круг. Из городского населения их никто не встречал. Ардни мрачно оглядывал окружающие его дома-храмы. Ближники, также молча озирались, и на лицах их читался немой вопрос: «Ну, и что теперь с этим делать?».