- Да, изрядно попинали, - шёпотом сам себе изрёк Ардни со вздохом.
Он стоял спиной к поселению и что там творилось не видел. Видел перед собой лишь гладь реки, да полозку, далёкого, противоположного берега. До самого вечера к нему даже никто не подошёл, а вот как только начало смеркаться, началось... Сначала по одному, затем небольшими кучками стали подходить суровые, обозлённые жители и жительницы селения и каждый норовил либо плюнуть в лицо, либо чем-нибудь плеснуть. Судя по запаху это, как правило, была моча. Какой-то бугай не придумал ничего лучше, как достать свой уд и непосредственно помочиться на привязанного к столбу пленника. Дурной пример заразителен и вот уже целая свора с перекошенными от злости лицами и скрежещущими зубами, поливала Ардни, стараясь замочить его, как можно выше. С наступлением темноты навещать пленника перестали, оставив его в покое. Где-то за спиной развели костёр, возле которого были слышны тихие мужские голоса. Во рту сдохла и засохла жаба. Сознание регулярно куда-то проваливалось не то в сон, не то в беспамятство. Вдруг где-то невдалеке всплеснула крупная рыбина. Ничего особенного, но это почему-то всколыхнуло сознание Ардни. Он приоткрыл единственный зрячий глаз, косясь в сторону звука. Сердце отчаянно заколотилось, приводя весь организм в рабочее состояние, питая его из какого-то непонятного резерва. Увиденное им в один миг вернуло умирающий уже разум к жизни. Там, чуть в стороне от него, за редкой порослью камыша, плавала огромная коряга, за которой торчала до ужаса знакомая морда Ровного, одного из его ближников, отчаянно жестикулирующего рукой. Полное имя этого пацана было Равный Богам, но сначала друзья укоротили его до Равного, а затем вообще до Ровного. Так он с этим именем в ватаге и прижился. Ардни встрепенулся, и рука перестала махать. Ровный напряжённо смотрел куда-то ему за спину и на какое-то время даже вообще спрятался за корягой. За спиной послышались шаги и Ардни медленно опустил голову, прикидываясь опять дохлым. Кто-то из охранников подошёл к нему, постоял, ничего не предпринимая. Затем было слышно, как тот отдалился к реке, зачерпнул воду, чем-то большим. Не то большой чашей, не то ведром и сильная струя воды ударила Ардни в воспалённое лицо и зудящее тело. Он встрепенулся и поднял голову, стараясь опухшим языком, захватить в рот хоть несколько капель живительной влаги. Мужик, плеснувший в него водой, подошёл почти в упор и с какой-то озверелостью в голосе процедил сквозь зубы:
- Только попробуй сдохнуть.
После чего, так же медленно ушёл обратно к костру.
Голова из-за коряги вновь вынырнула. Рядом с первой показалась вторая. Ардни узнал Щедрого, вернее полностью его звали Щедрый Муж, но "мужа", как правило всегда опускали. "Значит все здесь. Не бросили", - подумал удовлетворённо он.
Голова Ровного ушла под воду и через некоторое время вынырнула у самого берега. Извиваясь как змея, по-пластунски, Ровный медленно, стараясь не шуметь, пополз. Сначала вдоль кромки воды, а за тем от реки по тени, оставляемой столбом. Костёр толи был не так далеко, толи довольно большой, по крайней мере, берег и кромку воды освещал достаточно хорошо. Ровный подполз к ногам Ардни и плавно встал, спрятавшись за последнего боком. Он развязал небольшой кожаный мешочек и приставил его горлышко к губам пленника. Ардни припал к питью и глаза его поползли на лоб. Вернее, один. Хотя даже заплывший глаз тоже немножко приоткрылся. Это была Сома. Тем временем Ровный отчаянно шептал:
- Мы тут одного пацана за пытали. Тебя, как взойдёт луна, выпустят в чисто поле и проведя какой-то ритуал, дав время убежать, но не далеко, устроят охоту по закону. При том в этой охоте будут участвовать все мужчины рода. Такого раньше не было. Ты в степь не беги, всё равно поймают. Далеко не убежишь, а в таком состоянии... - он остановился и внимательно посмотрел на лицо Ардни.
Тот закончил пить пойло и тяжело дышал, стараясь делать это как можно тише, хотя хрипы и свисты из воспалённой глотки всё равно прорывались. Ровный продолжил:
- Беги сразу к реке, - и он указал направление, - мы тебя там будем ждать.
С этими словами Ровный нырнул вниз и так же по-пластунски уполз в воду. Вскоре он уже появился у коряги, а за тем эта коряга медленно уплыла за камыши против течения.
Ардни почувствовал прилив сил. Захотелось жить, захотелось отомстить всем, притом всем без разбора. Он не знал, что произошло, за что его связали и издевались, но что они все виновны и что он их всех поубивает, он не сомневался. В его ожившим сознании одна за другой возникали идеи спасения и убивания мучителей. Притом идеи спасения проходили как бы в скользь, как само собой разумеющиеся, то вот идеи убивания рисовались с чёткой детализацией, паталогической извращённостью и с садистским максимализмом. Так он мечтал некоторое время, пока его мечты не прервал, к этому времени уже люто ненавистный враг. К нему подошла куча мужиков. Он по-прежнему держал голову опущенной, хотя притворяться дохлым сейчас ему было нелегко. Опять плеснули в лицо речной водой. Ардни встрепенулся. Его отвязали, притом сняли и те верёвки, что путали ноги. Руки перевязали по новой, стянув локти за спиной. Дикая боль в правом плече, заставила его даже вскрикнуть. Было больно даже не смотря на действия Сомы. Кто-то грубо толкнул его в спину и Ардни не удержавшись на затёкших ногах, упал лицом в редкие кустики травы, среди речного песка. Его снова подняли, снова толкнули и он снова упал. Подняли в очередной раз, но толкать больше не стали, а схватив с двух сторон за вывороченные руки, потащили к костру. Там на каком-то мешке сидел очень странный старик. Несмотря на то, что тот человек был одет в бабье платье, Ардни не сомневался, что перед ним мужик, притом старый. Длинные белые волосы спадали почти до пояса и такая же длинная и белая борода, которая спадала ещё ниже. Старик поднял свой взор на пленного, которого к нему подвели и трижды смачно плюнул себе на левое плечо. На его лице, кажется, не было свободного места, где бы не велась замысловатая татуировка. "Колдун" - подумал Ардни, - вот только этого мне не хватало".