- Как твоё имя? - спросил он её и видя, что она замешкалась, не понимая вопроса, перефразировал вопрос, - как тебя звать?
Она ответила сразу.
- Тихая Вода.
- Братья, - обратился он к ближникам торжественно, - кто одобряет выбор ара Равного Богу?
Ближний круг, на этот раз по одному справа на лево поднимались и несколько непривычно торжественно и чинно, с выдерживанием паузы, но громко кричали "Добро". Наконец, голосование закончилось. Стояли все. Хабарка тихонько попятилась, что-то шепча на ходу жениху и невесте. Ровный как-то резко, даже неуклюже повернулся к Тихой Воде. Было видно, что он сильно волнуется. Взял её за руку и повёл вокруг костра - святого огня логова. После второго круга, невеста легко перепорхнула в перёд и повела жениха на последний круг, весело улыбаясь и светясь от счастья. Народ вокруг ничего не понимал, но смотрел на это действо с восхищением. Закончился последний круг. Ровный аккуратно поднял её на руки и понёс в свою кибитку.
- Любо, - заорал во всю глотку атаман.
И народ взревел "Любо", как будто только и ждал возможность ором выплеснуть из себя лишний пар. Орали так, что Ардни вдруг подумал, что голоса сейчас сорвут, но остановить это ликование не было никакой возможности. Эти вопли продолжались до того самого момента, пока Ровный и Тихая Вода не скрылись в кибитке. Народ орать перестал, но продолжал волноваться и бурлить. Ардни встал, поднял руку, но успокоить народ ему не удалось. Тогда он плюнул себе под ноги и решил действовать. Он лихо выпрыгнул из канавы через песочную насыпь и вошёл в круг. Никогда раньше такого народ не видел, за всю свою жизнь в логове, чтобы сам атаман в круг вошёл, да к тому же ещё и крикнул:
- Я ар Ардни, прошу дозволения говорить.
Народ застыл в тех позах, в которых их застали эти слова. Опять наступила полная тишина. Круг, который только что пережил такое потрясение, казалось бы, удивить было больше нечем, но... Пауза затягивалась.
- Я обращаюсь к вам не как ваш атаман, а как ваш брат и по родству равный вам.
Народ вообще обалдел. Ардни осмотрелся и заметил, что большинство от удивления даже дышать перестали. Перед ними стоял человек, которого они боготворили, которому подчинялись беспрекословно и не задумываясь, притом быстрее чем он успевал изъявить свою волю. И этот полубог-получеловек сейчас стоял перед ними и называл себя равным им. В шоке были абсолютно все. Ардни постоял ещё некоторое время в тишине и наконец не громким голосом, явно борясь с непонятно откуда взявшемся волнении, спросил:
- Так вы дадите мне право говорить, как равному?
Первым очнулся Звонкий. Так как все уже и так стояли, то он просто выкрикнул: "Говори". Тут же ему последовали остальные.
- Я тоже обращаюсь к вам, мои братья, и прошу дозволения жениться.
Волнение Ардни зашкаливало, кровь молотом стучала в ушах. Он никогда так не унижался ни перед кем, но знал, что так надо. Надо в первую очередь для них, для их будущего, для общей мечты, которую они для себя определили. Они должны быть выше самих себя сегодняшних. Не он опускался до них, а они поднимались до него. Он становился лишь лучшим вреди равных. Первым, как и положено крикнул Щедрый, сидящий по левую руку от атамана, раз "правой" на месте не было. Затем, строго по очереди, каждый, с какой-то гордостью, повторил за предыдущим: "Добро".
Ардни нашёл взглядом Диля и громко крикнул ему, но вместе с тем для всех:
- Приведи невесту.
Ближники так и не стали садится, а остались стоять. Тягостные мгновения тянулись как пивас в ванне. Ардни почему-то в этот момент ждал вопросов. Он был уверен, что они появятся, и он даже знал какие, но никто ничего не спрашивал. Все молчали. Чувствовалось, что молчаливое ожидание тяготит всех. И тогда, чтобы снять с себя мандраж, который начинал уже существенно потрясывать руки и ноги, заходил во круг костра, решив поговорить сам:
- Вы наверно спрашиваете себя, а почему я не первый?
Вопрос оказался риторическим и ответа не последовало. Тогда он сам же на него ответил:
- Потому что Ровный был первый, кто обратился ко мне с этой просьбой.
Он не стал вдаваться в подробности и оглашать то, что Ровный глядя на него решил прибрать одну из пленниц, лежавшую у него на волокуше. Пусть все считают, что эта идея идёт от Ровного. Это не так важно. Хотя по правде весь ближний круг знает, что атаман увёз какую-то особенную добычу из того баймака, притом увёз не на волокуше, а на колеснице. И продолжая диалог с самим собой, стараясь говорить громко, но спокойно, добавил: