- Я испугалась, прости меня, но я очень сильно испугалась. Я сейчас упаду...
Ардни схватил её за руки и губами начал собирать слёзы с её лица, шепча горячо и страстно:
- А как я испугался, кто бы только знал, когда ты стояла и молчала. Я сам тут чуть не упал.
- Прости. Я просто испугалась, - она постаралась улыбнуться и утёрла свою щёку ладонью, - Я сама хочу. Ты, правда мне люб.
Их щебетание, обнимание и лобызания прервал громогласный Щедрый, наконец-то пришедший в себя и приступивший к обязанностям.
- Назови своё имя.
Ардни отстранился и тихо подсказал:
- Скажи им как тебя зовут.
Она выпрямилась и не обращая внимание на текущие слёзы, стараясь успокоиться, сказала, как можно твёрже:
- Утренняя Заря.
- Вылитая богиня, - кто-то крикнул с дальних рядов большого круга и народ поднял такой одобрительный гул, что Щедрый, своим громогласным голосом не сразу их утихомирил.
- Вот видишь, тихо сказал Ардни, смотря в её уже улыбающиеся, но всё ещё мокрые глаза, - ты уже богиня. Теперь мне придётся стать богом, чтоб до тебя дотянуться.
Наконец, Щедрому удалось навести порядок, и он уже как должное повёл церемонию дальше:
- Согласно заведённой нами традиции, мы должны одобрить или не одобрить выбор нашего атамана, - тут же осёкся и добавил, - нашего брата. Я объявляю голосование. Кто одобряет выбор ара Ардни взять в невесты Утреннюю Зарю? - и тут же сам поднял руку и закончил, - Добро.
Вся по очереди дали добро и Ардни взяв её правую руку, повёл венчать вокруг священного огня...
Все эти события разворачивались за седмицу до Купальной, самой большой праздничной седмицы жителей Страны Рек. Ардни сознательно спланировал поход именно в эти дни. Он знал, по докладам разведки Шумного, что Утренняя Заря готовится впервые в свой жизни принять в себя мужчину и познать женственность в самой её непосредственной сути - забеременеть. Перейти из разряда яриц в разряд молодух. Он знал от информаторов Шумного, а за этим баймаком слежка была особой, что её не перевели в положение невест на выдан, а оставили при родном баймаке. Кто конкретно так решил атаман её рода или матёрая Ардни не знал, да ему в общем было всё равно.
В отличие от обычаев речников, постельными делами новобрачные занимались и днём, и ночью, практически не вылезая из кибитки и всю оставшуюся седмицу и всю Купальную. Всё это время он лишь несколько раз был занят делами логова. К концу следующей седмицы за Купальной, вернулась группа лазутчиков с вестями об интересующей его е*и-бабе из рода Палого, который ей владел. Народ, подзадоренный двумя свадьбами, просто сходил с ума, требуя немедленный поход. Всем вдруг стало невтерпёж. Чтобы снять напряжение, возникшее в ближнем круге, атаман собрал ближников на совет и просто выложил им свои соображения о предстоящем походе. До земель Палого идти надо было по землям трёх городов, что усложняло скрытность передвижения большого костюмированного отряда. К тому же передвигаться пришлось бы цепью по проторённым дорогам, что неминуемо растягивало бы кавалькаду и тормозило поход. Обычно, проходя аровы земли, они проскакивали их в течении одной ночи, а так далеко в глубь городских земель они раньше не ходили. Не удавалось решить вопрос ни о скрытности, ни о быстроте передвижения в этих землях. Вторая проблема касалась непосредственно цели похода. Близилось полнолуние, а значит какой-то девичий праздник. Где девок искать и собирать, не понятно. У артели начинался сенокос, и мужики рассыпались по одному или мелкими группами на довольно большой территории, а ловить этих ушлых охотников в родной степи было делом нереальным. Кроме того, артельные бортники лазили по лесам. Именно в это время шёл массовый сбор мёда. В этом так же учувствовало достаточно большое количество людей, которых даже теоретически невозможно было выловить в непролазных лесах. Что же касается ватаги баймака, то та, а вместе с ними весь девичий молодняк, а иногда и с бабами в подмогу, шатались по тем же лесам. Шёл сбор даров природы. В самом же баймаке оставалась лишь небольшая кучка баб во главе с большухой, которые занимались переработкой всего принесённого из леса и его последующей заготовкой на зиму. После всего сказанного естественным образом возник вопрос: на кого налетать, кого и где ловить? После долгих и горячих споров, не смотря на огромное желание в живой добыче, круг порешил: походу пока не быть.
Сам же атаман на обычном возе с двумя пацанами, отправился в те края обычным гостем. Поначалу он хотел звать с собой Щедрого и одного провожатого из людей Шумного, что ходили туда, оставив за старшего Ровного, но последний взмолился. Он посетовал на то, что уже успел устать от семейной жизни и напросился ехать с ним. Пришлось за старшего оставить Щедрого.