- Да, вот сижу. Тебя жду, - проговорил он медленно, как будто уставшим голосом, при этом весь, устремляясь вслух.
Но он ничего не услышал. Он ничего не услышал даже когда увидел, что она перемещается. Баба абсолютно беззвучно обежала его по дуге и остановилась прямо перед ним, чуть левее. Остановившись, она чуть-чуть опустилась, как бы став немного ниже. Ардни анализируя эту пробежку и странное оседание, пришёл к выводу, что она ходит босиком и почему-то передвигается на цыпочках. Это его несколько озадачило. Баба тем временем опять завертела головой, как птица, продолжая рассматривать гостя.
- Кто ты? И зачем меня ждёшь? - наконец поинтересовалась она.
Говорила она резко, отрывисто. Голос её не соответствовал внешнему облику. Он бы молодым. Ардни ещё раз внимательно окинул её взглядом, но определить возраст даже приблизительно так и не смог. Не смотря на свою молодость, Ардни достаточно уже набегался по речным е*и-бабам, поэтому прекрасно знал, что это такое и с чем это едят. Он взял путевой мешок, лежавший рядом, и медленно поднялся на ноги, отряхиваясь от листвы и мусора, но не двинулся с места. Своим фирменным, тихим волевым голосом изрёк ритуальную фразу-ключ, показывая, что он ритуал знает и е*и-бабу к его исполнению обязывает:
- А ты, бабанька, сначала накорми путника с дороги, да напои, да в баньке попарь, да с собой спать положи, а за тем и спрашивай.
Её рот растянулся в широкой улыбке и при этом она нарочито, по-шутовски произвела быстрый и глубокий поклон. Когда она выпрямилась после поклона и волосы улетели за спину, лицо её открылось. Только тут Ардни увидел то, что придавало её лицу худобу и болезненность. Лицо было исчерчено тонкими и плавными линиями татуировки. Эти линии обрисовывали щёки и, огибая выступающие скулы, уплывали под глаза. Теперь он разглядел и её молодость, хотя чувство, что она не здорова, всё же осталось. Тут она схватила висевшую на ней голову волка за уши и подняла его морду, устремляя чёрные, пустые глазницы черепа прямо на Ардни. При этом губы её задвигались в беззвучном шёпоте. Ему это очень не понравилось, но он продолжил стоять на месте, ожидая ответа. Баба по-идиотски хихикнула, отпустила голову зверя, быстро поднялась на носочки, развернулась и побежала к своей избушке. Ардни остался стоять на месте, быстро соображая, чтобы всё это значило и что ему в этой ситуации делать. Её поведение не только не нравилось ему, но и начинало бесить. Она же, пробежав несколько шагов, остановилась, опять опускаясь на всю ступню. Оглянулась, и увидев, что гость не тронулся с места, пошарила рукой за спиной, поймала волчий хвост и закрутила им в воздухе, как бы зовя Ардни за собой.
- М-м-м, - раздосадовано замычал про себя мужчина, - так вот, что значит не от мира сего. Она же полоумная дурочка. Вот попал, так попал.
Тем не менее, он забросил мешок на плечо за спину и не спеша, вразвалочку последовал за ней. Она ещё отбежала на несколько шагов и опять на цыпочках, обернулась, махая хвостом и при этом растянув рот до ушей и странно как-то хихикая. Так она короткими перебежками, а он степенно и не спеша, добрались до её жилища. Там она остановилась, развернулась к нему лицом и всё также, подёргивая по-птичьи головой и бестолково улыбаясь, стала его ждать. Когда он к ней, наконец, подошёл, она опять резко и отрывисто поклонилась ему в пояс и сказала:
- Я знала, что ты сегодня придёшь.
Говорила она быстро и радостно, как реагируют люди, что предсказали что-то такое, что неожиданно сбылось на зло всем и всем своим нутром как бы восклицая: "я же говорила, говорила!".
Ардни ничего не ответил. Он был разочарован, но учуяв аромат варева, успокаивал себя тем, что, хотя бы поест. Она продолжила, отвесив очередной поклон, тыкая волчьей мордой в землю:
- Я сварила для тебя грибную похлёбку. Баня истоплена. Лежак покрыт. Я ждала тебя Ардни.
Вот тут не только челюсть его отпала, но и он сам, кажется, весь в осадок опустился.
- А... отткуда, тты меня знаешь? - медленно, еле шевеля почти парализованным языком и заикаясь, пробубнил он ошарашено.
В голове зазвенело, как будто врезали по темечку дубиной. Она перестала улыбаться и протянула большой ковш с бледно-красной жидкостью.
- Я же сказала, что ждала тебя сегодня. Вот ягодный сок, как ты любишь.
Ничего уже не соображая, он взял ковш и машинально начал пить, не переставая таращить на неё глаза. Она опять растянула свой рот в улыбке, хихикнула и юркнула в избу. Только тут Ардни почувствовал, что заломило зубы от холода и он оторвался от питья. С удивлением посмотрел на ковш. Морс оказался в буквальном смысле ледяным и это посреди лета. Это было очередное изумление и тут же последовало следующее: откуда она его достала? Он не отрывал от неё взгляда, как подошёл. Руки у неё были пустыми, он был уверен в этом. Неожиданности, следовавшие одна за другой, мгновенно вывели его из равновесия, и он почувствовал испуг. Какая-то жуть проползла мурашками по его позвоночнику и затопталась на спине колючими лапками. Ардни держа ледяной ковш в руках, медленно осмотрел жилую поляну. "Ведьма полоумная", - подумал он. В это самое время из избушки стрелой вылетела хозяйка и кинулась в противоположную сторону от растерянного и ошарашенного гостя. Добежав на цыпочках до огромного, ровно срезанного пня, она быстро бросила на землю большую, тёмную шкуру какого-то непонятного зверя. Пень оказался столом, притом уже чем-то накрытым. Указав на посланную шкуру, она звонко выкрикнула: