- Это не кони. Нежить. Колдовство это, атаман.
- Откуда знаешь? - с напором в голосе тут же спросил Ардни.
Щедрый обречённо вздохнул, опять потупил взгляд и начал...
- Две седмицы назад эта же нежить на моей земле безобразничала. Напала на продуктовый обоз. Те же следы двух девяток коней, тот же круг и все как один убитые в глаз, - он посмотрел на трупы, - как будто стрелой без наконечника. Никаких следов, кроме конских копыт нет. Мы там всю округу обрыли. Обоз не разграблен, а просто еду испортили и разбросали по степи и с трупов ничего не сняли и ничего не забрали. Совсем ничего. Жратва, как была вся разбросана, а три десятка здоровых мужиков убиты, как одним выдохом. Пошли по следам, вышли к реке. Из реки следы выходят, туда же и возвращаются. И всё. Канули в воду с концами. Весь народ в землях на уши поднял. Никто ничего не видел, и что за нежить в реке завелась, не знают и не слыхивали.
- Почему молчал? - резко прервал его Ардни злобно.
- А чё говорить? Сам ещё ни хрена не разобрался, - вскипел Щедрый, - думал, узнаю хоть что-нибудь, разберусь, тогда и будет о чём говорить, - тут он резко сбросил обороты и закончил уже чуть ли, не бубня себе под нос, - а тут вон оно как...
- Поехали по следам, посмотрим, - скомандовал Ардни, и все кинулись к колесницам.
Слова Щедрого подтвердились полностью. Следы действительно привели их к реке, и чётко было видно, что уходят они от берега в глубину, хотя вода была мутной, но Шумный раздевшись, на карачках, залез в ледяную воду и следы руками прощупал, докуда смог.
Ардни молча стоял на берегу и смотрел на мутный поток весенней реки. Странно, но он впервые столкнулся с чем-то таким, чему не мог дать объяснения даже в состоянии "ледяного бога", в котором он сейчас находился. Разум, озаряющийся предвидениями, просто молчал. Наконец, он повернулся к отряду и спросил:
- Ну, братья, что думаете?
Ответа не последовало.
- Хоть какие-нибудь соображения есть?
- Нежить это колдовская, - буркнул Щедрый.
- Что-то я не слышал, чтобы нежить из луков стреляла, - парировал его высказывание Шумный, сидя на корточках у воды и рассматривая следы на мокрой глине.
- А кто говорит о стрелах, - не успокаивался Щедрый, - может эти дряни взглядом так дырявят?
Тут в голове у Ардни, наконец, что-то шевельнулось, но он не смог ухватить этого молниеносного всплеска, хотя вопрос сам по себе повис на языке:
- А если взглядом дырявят, то почему не насквозь... и почему кругами скачут? - но концовка была обращена уже скорее к самому себе.
Щедрый не найдя, что ответить только пожал плечами. И тут в голове у атамана сверкнуло озарение, и всплыла, наконец-то, точная уверенность в понимании.
- Это такая же нежить, как и мы с вами, когда-то на заре нашей юности. Эти стрелки - люди и стреляют они не глазами, а из луков, сидя на спинах коней...
Последние слова он произнёс таким тоном, как будто сам не верил в то, что говорил. Народ недоумённо переглянулся. Первым своё недоумение высказал ближник по имени Благой:
- Ну, бывает, видел я такое, что кто-нибудь из Дасу, полу ручного жеребёнка приучит катать себя на спине, но много на этом звере не покатаешься, а тут, как своими ногами ходили, - и он ткнул пальцем в утоптанную траву, - так зверю не скажешь и не велишь.
Его поддержал Вяка, ещё один из ближников:
- А так стрелять? На ходу, да ещё сидя на спине скачущего коня. Нет. Что-то не верится в такое. Здесь без колдовства явно не обошлось.
По поводу колдовства Ардни почему-то даже и сам не сопротивлялся, даже наоборот он теперь был в нём уверен, но не сомневался он и в том, что на конях сидели люди, но следующее замечание, поступившее от Шумного, снова разрушило чёткость его видений и перемешало в кашу, которой вновь голова и заполнилась.
- Судя по силе следа, кони были пустые, налегке. Под седоком они бы провалились глубже. Помню я того речника, что на спине коня катался, я тогда ещё обратил внимание на оставленные следы. Гружёного коня видно сразу.
Шумный выпрямился и тяжело вздохнул. И вновь наступила тишина. Очередной тупик, очередная непонятка. Ардни посмотрел в упор на Шумного и упрямо проговорил:
- Я точно уверен, что на спинах коней сидели люди. И они стреляли из луков.
Шумный выдержал взгляд атамана молча, думая о чём-то таком, что постоянно ускользает от внимания и тут вдруг выпалил, как будто поймав это ускользающее:
- Ну, только если дети! Они лёгкие!
- Пацаны, - подхватил его мысль Ардни, оживляясь, - и если они люди, то вход и выход из воды - это лишь попытка скрыть следы.