-
- Так зайцы меньше людей, а конь - исполин! Зачем ему кого-то слушаться? Не понимаю. И почему мы ничего не слышали про Быстрые Ноги столько лет? - Мы и про степняков ничего не знаем, - напомнил Питти.
- Да, кромка Леса стала совсем непроходимая… Вы просто герои, что пролезли! Там же сплошь одна паутина! И все-таки прости, но я не поверю в этих послушных коней до тех пор, пока сам не увижу.
Питти замолчал. Действительно, кони вели себя странно: ведь люди их даже не кормили, а всего лишь отпускали пастись.
С другой стороны, со зверями все совсем иначе, чем с насекомыми. Удирая от заячьей стаи на дерево, шаман по обыкновению забыл о своей способности проникать в сознание живых существ. Ночью он, конечно же, много раз пытался установить контроль хоть над одним зверем, но не добился ровным счетом ничего. Ему казалось, что он проникает в какой-то лабиринт, совершенно не похожий на примитивный мозг насекомого.
Со вздохом Питти покосился на попугая, тот покосился в ответ. Шаман осторожно притронулся к нему сознанием и опять наткнулся на лабиринт. «Взлети!» - без особой надежды, скорее, попросил он птицу, нежели приказал. Попугай послушно затрещал крылышками, облетел вокруг головы Белки и опустился на прежнее место. «Ну, что?» - как бы спрашивал он. Шаман отвел взгляд и задумался. Может так получиться, что эта птица еще окажется полезной.
- Вот она, моя полянка! - радостно забасил Локки, увидев просвет между деревьями. - Собирайте хворост, я нагнуться не могу.
- А кого ты собираешься жарить? - Питти быстро пробежал сознанием по округе, но обнаружил только двух неподвластных его сознанию белок. - Твоего попугая! - рассмеялся Локки. - Охотиться придется. Я-то не могу, сам понимаешь.
- Вижу шатровика, - сообщил Килк, который на открытом месте почувствовал себя гораздо лучше. - Вон в тех деревьях. - Шатровик? Вы и их едите? - удивился Локки.
- Жалко, что я личинок целый мешок потерял, то-то вы бы пир устроили… Питти, вся надежда на тебя. Найди кого-нибудь, к кому я привык, пожалуйста!
Шаман, уж в третий раз бродивший сознанием по округе, даже не сразу понял, что имеет в виду Олень. Ах, да! Он, Питти, из племени Белок, а они славятся умением всегда что-нибудь найти. Самое время подтвердить репутацию. А ведь хотелось просто кого-то подманить… Вздохнув, он шагнул к ближайшему дереву и забрался на ветви. Молодая белочка сидит где-то выше и севернее… - Так что шатровик-то? - запоздало крикнул ему Килк, но ответа не получил.
- Я думаю, Питти кого-нибудь добудет, не ходи, - попросила его Каса. - Вдруг их там несколько, этих пауков.
- Запросто, - поддержал ее Локки. - Сколько раз так было - одного рубишь, а сверху еще пара подкрадывается. Хворост давайте - придут зайцы, а у нас не готово ничего.
Скоро на полянке разгорелся костер. Локки улегся на траву, чтобы не дышать дымом, и продолжил свой рассказ о Лесе полюбившемуся ему Тэгу. Степняк слушал внимательно, но руку Касы не выпускал. Труженик Килк продолжал подтаскивать хворост, стараясь не заходить глубоко в лес. Вдруг прямо перед его носом на землю шмякнулась тушка пушистого зверя. Охотник в ужасе отскочил, рассыпая топливо. - Вот наш обед, - не без гордости сообщил Питти.
Белочка досталась ему без особых хлопот - он поднялся по ветвям выше ее и прикончил броском ножа, побоявшись лишний раз пошевелиться, снимая с плеча лук. Правда, падая с дерева, зверек угодил прямо в паутину, но шатровика Питти легко прогнал одним мановением сознания.
Локки вытащил из ременной петли свой огромный топор и удивительно быстро освежевал тушку. Дымилась свежая кровь. Степняки смотрели с нескрываемым ужасом, степнячка не смотрела вообще. Однако запах жареного мяса немного примирил их с происходящим.
- Смотри, какая шкурка, - встряхнул Питти мех перед Касой. - Высушить, обработать - очень красивая и прочная одежда получится.
- Я к траве привыкла, - стряхнула с себя капли крови девушка, чей легкий наряд целиком состоял из основного богатства Степи.
- Высохнет скоро совсем, развалится. А в Лесу травы другие, тут тебе придется потрудиться с починкой. - Ничего, потружусь. Да и потом, у вас тут не жарко, даже одеваться не обязательно.
- Верно подмечено, - согласился Локки. - Вот только, если бы не кожа да меха, меня бы уже много раз до смерти перекусали твари ядовитые.
Посмотрев и попробовав конечный продукт кулинарии Оленя, степняки согласились, что это тоже можно есть. Заскучавший во время готовки Питти прошелся вдоль поляны под деревьями и нашел несколько съедобных грибов, которые тут же и испек в углях, чтобы позлить спутников. Тэг и Килк смотрели с отвращением, и только Каса согласилась сперва понюхать, а потом и попробовать крошечный кусочек. Зато Локки затолкал в рот все, что после нее осталось.
- Вот, можно идти дальше, - довольно похлопал себя по животу великан и тут же сморщился от боли. - Не так уж далеко теперь до деревни. - А если зайцы? - снова обеспокоился Килк. - Ты быстро на дерево залезть не сможешь. - Смогу, - успокоил его Локки. - Просто зашивать потом еще раз придется, но залезу быстрее вас. Сумерки застали их в пути. Лес по мере продвижения вглубь становился все спокойнее, насекомые почти не попадались. Звери, впрочем, тоже, только птицы без конца шумели вверху. Шли медленно, Питти отчаянно скучал и несколько раз забирался на ветви, практикуясь в искусстве забегов по верхушкам деревьев. В последнем из этих путешествий он почти налетел на покинутое беличье гнездо. Свитое из гибких прутьев вокруг толстого дерева, примерно на середине высоты, оно было еще вполне прочным, закрытым со всех сторон, кроме маленького входа, и главное - никем не занятым. Шаман выкинул кое-какой оставленный прежними жильцами мусор и с удивлением увидел множество спрятанных в стенах гнезда орехов. Видимо, белка не покинула гнездо по своей воле, а просто однажды не вернулась домой.
Спустившись к спутникам, он пообещал им спокойную, надежную ночевку - и не обманул. После предыдущей, бессонной ночи все уснули очень быстро, и только Каса еще некоторое время грызла орехи, разбивая их рукоятью ножа на топоре Локки. Ночной ветер покачивал домик, убаюкивая новых жильцов, а лучшего и желать было нельзя. Ничего удивительного, что, когда они проснулись, солнце стояло уже очень высоко.
Деревня племени Оленей расположилась на берегу такого маленького озерца, что никто даже не придумал ему названия. Всего в ней было около трех десятков низких, вросших в землю, деревянных домишек, с покрытыми прижившейся травой грязными крышами. Со всех сторон, кроме одной, деревню окружал лес, а единственная протоптанная людьми тропинка проходила вдоль жилищ с противоположного от воды края.
Питти окинул поселение взглядом и понял, что Локки не преувеличивал. Если это единственная деревня Оленей - а он помнил, что в дни его юности было не меньше трех, - то народу в племени осталось немного. Обжитыми выглядели только пять домов, остальные медленно разваливались.
- Вот и дома, - отдышался Локки, перешагнул через последний корень и двинулся к одному их строений. - Прошу погостить. Пищи, правда, никакой, да что и взять с раненого человека.
- Локки, это ты? - спросил выглянувший на голос из крайнего дома человек, хотя прекрасно видел Локки. - Кто это с тобой, и почему ты держишься за живот?
- Это - наши гости из Степи, - пробормотал великан и ткнул пальцем за спину, продолжая идти к своему дому. - Великие воины Тэг и Килк, а также прекрасная Каса. И еще там кто-то есть, но ты, Таффо, сам с ним поговори, я прилягу.
Локки скрылся за скрипнувшей дверью, а гости остались перед незнакомцем. Между тем, на слова Локки, которые наверняка были слышны во всех домах, выходили все новые мужчины и женщины, из-за их спин выглядывали дети. - Я - Питти, - в который раз повторил путешественник. - Шаман из племени Белок.
- Да ну? - удивился Таффо, а какая-то женщина громко охнула и прикрыла рот рукой. - Откуда же ты взялся? А, понятно, из Степи. Домой, значит, идешь?