Отброшенный на корму смертоносец ничего не ответил. Питти стал решать задачку сам. С лодки речников послышались крики, кто-то упал в воду, и через мгновение на этом месте забурлила вода. Следовало побыстрее выпускать стрелы, время было на исходе. Шаман послал одну за другой три штуки, не рассматривая результат, а потом челнок сотряс страшный удар. Лодочка черпнула воды. Белка свалился на смертоносца, который сверкнул клыками у самого его носа.
- Памрол, мы приплыли! - сообщил Питти, почему-то именно в этот грустный момент вспомнивший об оставленном у старосты ноже. Забыл у врагов старого друга!
Он сохранил кислое выражение лица, даже когда Локки и Таффо втащили его в лодку, которая изо всех сил шла командиру на выручку с другого берега. Шаман печально сел на свободную лавку для гребцов и поджал губы. Очень хотелось вернуться, но… - Не забудьте Памрола, он еще пригодится.
Только осторожнее, он немного расстроен и может укусить. И дайте мне побольше стрел ктонибудь, скорей! - Бросив взгляд на догоняющую их лодку, Питти увидел в ней старосту Боту.
Лодка речников стремительно приближалась.
Внизу буйствовали речные хищники, они уже разбили в щепки челнок и теперь, не насытившись досками, принялись друг за друга. Лесные охотники оставили весла и взялись за луки, Питти отобрал стрелы у степняков. Когда потери в стане догоняющих превысили половину команды, те немного остыли и попрятались за борта.
- Их намного больше, Питти, десятка два с лишним, - с досадой опустил лук Таффо, не найдя цели. - Если полезут сюда, нам плохо придется, рубятся-то они куда лучше, чем стреляют. Давай, командуй удирать.
- Не удерем, гребут они вообще лучше всех. - Шаман не отрывал глаз от того места на палубе, куда упал староста с пронзенным стрелой горлом. - Попробуйте упереться веслами им в борт, а я не дам никому перебраться.
Всерьез надеяться на это не приходилось, речники умели справляться с такими трудностями. Он окинул дно лодки в поисках подсказки и увидел несчастного Памрола. Паук испепелял шамана ненавидящим взглядом.
- Памрол, сегодня такой тяжелый день… Одним словом, опять хорошие новости. Нас изрубят в клочья, но сначала я изрежу тебя на куски. Это будет гораздо хуже, чем… Чем вот это.
Шаман безжалостно вырвал из брюха паука одну из торчащих там зазубренных стрел. Вспышка острой боли хлестнула по чуткому разуму Белки. - Памрол, давай опять договариваться. Я дам тебе честное слово, что отпущу тебя. Оставлю на берегу в виду этих перепуганных людишек. Но ты сейчас сделаешь так, что они скорчатся в лодке. «Человек…» - Смертоносец, - парировал шаман и выдернул вторую стрелу. - Ну, так как? Лодка тяжело содрогнулась - погоня настигла их. Над разговаривающими зазвенела сталь. «Хорошо… Питти… Человек…»
Все стихло, будто все вдруг куда-то исчезли, и в лодках не осталось никого, кроме обрубленного паука и Питти. Шаман поднялся, раздвинул остолбеневших Оленей, с топорами защищавших борт, и перепрыгнул в лодку речников. Мелькнула мысль добить всех корчащихся на дне, но почему-то стало стыдно. Общение с Памролом не пошло Питти на пользу. Он быстро обшарил тело Воты и с восторгом вернул в ножны боевого товарища, сердитого как никогда. Лодки успели немного отплыть друг от друга, но шаман легко перепрыгнул обратно над бьющимися в воде зубастыми существами.
- Не стойте без дела, ребята! - сообщил Питти отряду, берясь за громоздкое весло. - Мне будет трудно одному вас дотащить до берега, а между тем речники спускают еще одну лодку, да и Памрол устал. Да, бедняга? Плохие новости для тебя. Ты говорил, что хотел пить, но искупаться не получилось…
Общими усилиями им удалось дотолкать судно до берега, еще когда вторая лодка речников только достигла середины реки. В первой в это время царила паника, люди совершенно не понимали, что происходит и кто с ними сражается. Шаман с помощью Таффо выволок Памрола на берег и оставил у кромки воды.
- Честно говоря, у меня были на счет тебя другие планы, дружище… Я хотел мучить тебя всю ночь, прижигая раны огнем, и узнать все про ваш народ… Да только придется мне сдержать слово, как ты думаешь? «Человек… Я найду тебя и убью…»
- После линьки, я помню. Кстати, я не знал, что у вас отрастают новые ноги. Наверное, тебе и злиться на меня не за что, а, Памрол? Может, расстанемся друзьями?
- Питти, прекрати, - попросила Каса, грязная и измученная. - Идем в Степь, они уже почти доплыли.
- Пока у нас много стрел, девочка, нам не страшны речники, сошедшие на берег. - Питти смотрел на смертоносца и все не мог понять, что же не дает ему уйти. - Знаешь, Памрол, это я убил четверых Восьмилапых в Степи, на землях Быстрых Ног. «Врешь… Их убили латорги…»
- Нет, я их убил. Ну, что ж, поправляйся… Я пойду? Извини, спешу на север. «Убирайся… Человек…» - Ты что же, не убил его? - удивился Локки, когда шаман взобрался на обрыв. - Я дал слово и… Решил сдержать для разнообразия. - Понятно. - Килк перехватил копье поудобнее и полез вниз.
- Нет-нет, брат Килк, я не то имел в виду! - остановил его шаман. - Мне, наверное, духи нашептывают, чтобы я его не убивал. Или еще что-то. Знаешь, как будто говорят: ему уже хватит. - А мне кажется, что он найдет тебя и убьет, - сообщил Таффо. - Очень-очень медленно.
- Не раньше, чем у него наступит линька, - заметил шаман. - Может быть, меня и в живых-то не будет. Вот он опять будет ругаться! Кстати, я сказал ему, что мы идем на север. Уверен, что за человеком с такой славой, как у меня, погоня после таких слов двинется на юг.
Внизу причалила лодка, и речники, с опаской поглядывая наверх, подняли на борт смертоносца.
Маленький отряд снова пустился в путь. Сначала нужно было пройти некоторое расстояние на восток, чтобы обогнуть выступающий мыс Леса, захваченный насекомыми. Питти что-то беспокоило в сегодняшнем дне, что-то пошло не так, как он хотел. Хотя деревня теперь уцелеет - ведь за речников будет заступаться Памрол. И не потеряли путешественники ни одного человека. И даже нож удалось вернуть.
Шаман приблизительно пересчитал убитых им за день людей и решил, что все дело в этом. Как ни презирал он речной народ, а все-таки лучше бы было обойтись без этого. Хотя речники куда многолюднее, чем Сажающие Семя, и Питти не нанес им серьезного ущерба… И все же настроение никак не хотело налаживаться, несмотря даже на то, что они снова были в пути.
Обкромсанного паука могли найти в деревне его сородичи в любой момент, поэтому привал сделали только один, на закате, а потом опять шли всю ночь. Питти устал больше других, потому что должен был все время отгонять с дороги крупных насекомых. Утром они обнаружили, что на севере не видно больше деревьев, и повернули к землям Быстрых Ног. К обеду путешественники едва не падали, и лишь тогда шаман объявил отдых. На короткое время, только для того, чтобы приготовить убитого по такому случаю скорпиона, они зажгли костер. Этого оказалось достаточно.
Увидев на горизонте несущихся вскачь всадников, только шаман и степняки продолжили есть, остальные и думать забыли о мясе. Лесовики брались то за луки, то за топоры, а на лицах у них был восторг пополам с отчаянием.
- Питти, ты мне не соврал, - выдавил из себя Локки, когда латорги осадили коней в двадцати локтях перед ним.
- Здравствуй, Эмилио! - узнал шаман помощника командира правого крыла. - Почему вас только пятеро?
- Здравствуй и ты, - ловко спрыгнул на землю воин и бросил поводья. - Рондо, это друзья, ты помнишь, как катал посла короля Соларио? Отойди пока в сторонку, малыш! Удивительно умный конь, Питти! Честно тебе сказать, большая редкость для этой породы. Что ты спросил? - Я спросил, отчего вас только пятеро, - терпеливо повторил шаман.
- Да вот, так вышло… - Эмилио подошел к костру, выхватил нож и ловко откромсал себе кусок мяса. - Вы позволите угоститься и моим спутникам тоже?.. Мы, уважаемый посол, дали смертоносцам еще одно сражение.
- И много вас выжило? - нахмурился шаман, который имел свои виды на четыре сотни конных бойцов.
- Уверенно могу сказать насчет пятерых! - расхохотался с полным ртом латорг. - Но это был бой, я вам скажу! Какая милая птичка у тебя, она разговаривает?.. Жаль. Очень глупо с ее стороны не поддержать беседу. Да, так это был бой так бой! Они выследили нас, узнали, где находится дворец. И однажды ночью решили нагрянуть в гости… Но! Мы увидели их на закате: они немного поторопились. Проклятые пауки… Мы сели на коней. Все - женщины, старики, дети! Прекрасное зрелище! Выглядело, почти как армия. Сели и до рассвета от них улепетывали, а потом развернулись и дали сражение! Против нас выступило больше пяти десятков этих тварей, я тебе клянусь. Вот это был бой! Я свалился с седла, Рондо защищал меня, мерзкая тварь едва не прокусила ему шею, но его копытами и моим мечом она обрела себе покой. Вот так… Четверо спутников Эмилио спешились и тоже подошли к костру на своих кривых ногах, которые вызвали еще один приступ изумления у Оленей. Одному, который, казалось, не прошел бы и двух десятков локтей без того, чтобы не споткнуться, Таффо лично отломил лучший кусок. - Значит, вы разбиты?