— Уже спать? Боюсь, замерзнете, — медленно проговорил Синяков. — У самого окна…
— Ничего, не беспокойтесь, — нехотя ответила она.
— Может быть, мы поменяемся? — предложил он. Тут только Эльке пришло на ум, что и голос и лицо этого человека ей как будто знакомы.
— Погодите, — сказала она, подобрав под себя ноги, — я вас, кажется, где-то видела. — Она не сводила глаз с его чисто выбритого, энергичного лица. — Ну да… Где-то я вас видела.
— Ну что же, возможно. — Он оживился. — Давайте вместе вспоминать.
Он пододвинул табуретку к топчану, уселся на нее верхом и стал полушутливо перечислять города и села, где ему довелось побывать. Агроном был уверен, что девушка попросту искала предлог, чтобы поболтать с ним. Ну что ж, он не прочь. Но, увидев, как она всерьез силится вспомнить, где они встречались, Синяков пришел в замешательство. Черт ее знает, вдруг они с ней земляки, — только этого не хватает! И он уже пожалел, что не оставил ее на колхозном дворе.
— Вспомнила, вспомнила! — Элька даже подскочила. — Вы ведь выступали в прошлом году на совещании агрономов в Харькове. Правда?
Синяков успокоился: «Пронесло!»
— Выступал, верно.
— Ну да. Я даже помню, что вы говорили… Так вы сейчас работаете здесь? Смотрите, какая встреча! — Элька улыбнулась.
Сама собой исчезла отчужденность. Синяков узнал, что Элька едет в Бурьяновку по поручению райкома.
«Девушку прислали, — подумал он. — Это неплохо. Девушке нетрудно вскружить голову, да еще такой…»
Элька радовалась неожиданной встрече. Хорошо, что доведется работать вместе с этим человеком. Его выступление на совещании понравилось ей.
— А где вы тогда работали? — спросил ее Синяков.
— Я училась.
— Вы впервые в нашем районе? Это трудный район. Кого здесь только нет… Украинцы, немцы, русские, греки, болгары, евреи… В общем, Ноев ковчег, и такая темнота, бескультурье! Вам, девушке, будет нелегко.
— Ничего. — Что-то ей не понравилось в его словах, но что именно, она не могла бы сказать.
— Как же я вас тогда не заметил, на совещании? Он пересел на краешек топчана. Это ей тоже не понравилось.
— Не знаю, — сухо ответила Элька. — Ну, наверно, уже поздно. Я вас прошу, немного прикрутите лампу… Он не спеша подошел к лампе, прикрутил фитиль и, повернувшись спиной к Эльке, подождал, пока она разделась и легла, и снова заговорил:
— Вы и в самом деле уже собираетесь спать?
— Угу, — ответила она. — Все равно не уснете.
— Почему это?
— Вы не уснете, потому что вам здесь будет холодно. Возьмите у меня шубу.
— Нет, не надо. — Она натянула на себя одеяло. — Мне не холодно.
— Вы ведь лежите у самого окна. — Он взял свою шубу и направился к Эльке.
— Не надо! — Нахмурившись, она села в постели. — Ну, не надо…
— Разве вы не слышите, как завывает? — Он не сводил с нее глаз. — Позже станет еще холоднее…
— Ну ладно, — сказала она, — давайте сюда. Я сама укроюсь.
Она взяла у него из рук шубу и накинула на одеяло.
На дворе все сильнее кружила метель. Снег хлестал по окнам, будто хотел засыпать хату. В трубе протяжно завывал ветер.
— Слышите? Представляете себе, каково сейчас в степи? Я словно почувствовал, что вы заблудились, — ведь мог повернуть к другому хутору…
Синяков не отходил от топчана.
— Мне кажется, вам тоже пора ложиться…
— Вы не хотите разговаривать со мной? Какая вы неблагодарная! — проговорил он не то в шутку, не то всерьез.
— Я вас еще сумею отблагодарить. Вы ведь приедете к нам в Бурьяновку?… Кстати, вы давно оттуда? — пыталась она перевести разговор.
— Нет, на днях был. — И отошел к столу. Он, видно, обиделся. Эльке стало неприятно.
— Ну, так расскажите, что там.
Синяков достал из кармана жестяную коробку с махоркой и не спеша скрутил цигарку.
— Ну, я жду.
Синяков склеил языком цигарку, подошел к лампе, прибавил в ней огня и закурил.
— Погасить лампу? — спросил он, не оглядываясь.
— Нет, не надо,
Эльке снова вспомнилось совещание агрономов, успех, который тогда имело его выступление. И вот они встретились здесь, случайно… Это ей показалось забавным.
— Почему же вы молчите? Как там дела, в Бурьяновке?
— Вы ведь хотите спать…
— А вы как?
— Я не хочу.
— Ну, так рассказывайте, что там делается?
— В Бурьяновке? — Он задумался. — Дела неважные. Это один из самых отсталых колхозов у нас. Вам будет трудновато. Туда уже посылали девушку, и она провалилась…
— Провалилась? — сдержанно переспросила Элька. — Вы эту девушку знали?