— Да что там могло быть! Галдели. Дым коромыслом… Утром слегла еще одна лошадь…
— Что ты мне про лошадей рассказываешь!
— О чем же еще? Про лошадей только и говорили. Шумели так, будто бы все кони подохли. И вдруг она вошла, эта королева, да такая здоровая. Никто бы не поверил, что она столько времени в больнице валялась…
— Об этом кто-нибудь вспомнил? — Юдл теперь спрашивал спокойно, только руки его дрожали.
— Я первая вспомнила и Зоготихе сказала. Такая здоровая…
— Прямо ветряк, мелет и мелет… А про меня, про меня никто там не говорил?
— А кому там говорить про тебя?
— Зачем она приехала? — Юдл не удержался и снова заговорил об Эльке.
— Стану я спрашивать! Выздоровеешь — сам узнаешь. Не горит.
— Сходи к Риклису, — помолчав, сказал он.
— Зачем?
— Позови его сюда.
— На кой черт он тебе нужен? Сам он и кружку воды пожалеет, а ты ему жареного быка подавай. И все равно скажет, что его плохо угостили.
— Иди, раз я говорю! — Юдл стукнул кулаком по спинке кровати. — Не учи меня!
Доба схватила кожух и, надевая его на ходу, отправилась к двери.
— Иду, иду! Слова нельзя сказать…
Юдл опять остался один. «Нет, неспроста она сюда приехала, что-то почуяла». Ему стало так страшно, что он чуть было не завыл, как затравленный зверь.
Дверь стремительно отворилась, и в комнату вбежал закутанный в башлык Иоська.
— Ты знаешь, кто приехал? — заговорил он быстро, захлебываясь. — Никогда не угадаешь! Никогда на свете…
— Не ори! Весь день шляешься… Опять у Калмена Зогота пропадал?… Ну, кто приехал?
— Никогда не угадаешь! — Иоська снял башлык. — Товарищ Руднер, Элька Руднер! Она тогда у нас организовала отряд…
— Надолго она приехала? — перебил его Юдл.
— Насовсем. Она уже вылечилась. Дядя Калмен сказал…
В горницу вошла Доба.
— Тебе бы только гонять жену! — Она потирала озябшие руки. — В такую стужу… Сумасброд проклятый!
— Ша-а! — Юдл скосил глаза на Иоську.
— Чего ты боишься? Что я такое сказала? Собственного ребенка он тоже боится…
Юдл сел в постели, бросая яростные взгляды на жену. Иоська ничего не замечал. Он твердил свое:
— Теперь у нас будет весело. — Мальчик прошелся колесом по горнице. — Уж Элька что-нибудь придумает, ого!
— Тише! Нашел чему радоваться! — проворчала Доба. — Кушать она тебе не даст. Даже пары рваных башмаков от нее не получишь…
— А ты знаешь, почему в нее стреляли? — продолжал говорить Иоська взахлеб. — Дядя Калмен рассказывал, потому что она коммунистка, самая настоящая… В нее два раза выстрелили. Одна пуля попала в бок, а другая — в руку. Но Элька совсем не испугалась. Вот она макая! Жаль, я тогда был маленьким, а то я этого паразита нашел бы… Ну, ничего, его обязательно найдут, увидишь!
Иоська схватил со стола краюху хлеба и выбежал из хаты, крикнув на ходу:
— Скоро приду…
Юдл хотел было остановить сына, но тут же раздумал: «Сейчас, пожалуй, лучше, что не болтается в хате. Что он здесь наговорил? Неужто опять начнут копаться?… Поверили ведь, что это Патлах…»
— Ну как, придет Риклис? — спросил Юдл жену.
— Дома его нет. Не знаешь его, что ли! Шляется по хатам, сплетни разносит.
Доба ушла на кухню.
Юдл закутался в одеяло. «А действительно, к черту его! Наврал бы еще что-нибудь. Надо завтра самому…»
Всю ночь Юдл почти не смыкал глаз. А когда сон одолевал его, ему виделась Элька Руднер, которая, указывая на него пальцем, что-то говорила колхозникам. Он силился разобрать ее слова и просыпался.
Как только рассвело, Юдл оделся потеплее и вышел на улицу. Он уже не мог больше лежать. Снег скрипел под ногами. Где-то заскулила собака. «Не к добру», — с тревогой подумал Юдл. Неподалеку от загона он увидел Шефтла, который вел на поводу кобылу к ставку.
— Доброе утро! — поздоровался Юдл, догнав Шефтла. — Как живется-можется?
— Живем — сено жуем…
— Что-то невесел ты?
— Жене нездоровится, — нехотя ответил Шефтл.
— А ее ты уже видел? — Юдл подмигнул глазом.
— Кого?
— Ее… Уполномоченную. Руднер…
— Какую Руднер? — Шефтл боялся поверить.
— Ну, Эльку, Эльку Руднер, которую тогда прислали к нам из Ковалевска. Коммунистку.
— Эльку? — Шефтл выпустил повод из рук. — А что, разве она здесь?
Лошадь подошла к изгороди и стала языком слизывать снег с перекладины.
— Когда она приехала? — Шефтлу все не верилось.
— Ну что ты прикидываешься? Будто не знаешь… — Юдл плюнул и, ковыляя, зашагал к колхозному двору.