Фищенко слушал, сонный, равнодушный, и ответил:
— Мне он уже говорил — это все химический процесс, — и неожиданно добавил: — Это все так, но он на двоюродной сестре Сабанского женат.
Разговор этот происходил в конторе мастера, и Степан, постояв на пороге, зашел в комнату, когда Абрам Ксенофонтович испуганно воскликнул:
— Ну, неужели на двоюродной сестре?
— Велели прийти мне? — спросил Степан.
— Шапку сними, — сказал Фищенко, — сколько я вас учу.
— Как, башка не болит? — спросил Абрам Ксенофонтович, глядя на кудрявую голову Степана.
— Нет, прошло.
— Видишь, я лучше доктора понимаю, — засмеялся он и спросил: — Ты грамоту знаешь?
— Да, грамотный.
— Вот, приспособим пробу брать? — спросил Абрам Ксенофонтович.
— Что ж, — зевая, сказал Фищенко.
Абрам Ксенофонтович стал объяснять Степану, как берутся пробы:
— Вот будешь записывать. Взял пробу — записал: дня такого-то, скажем, четверга, числа двенадцатого. Принесешь анализ — снова запишешь. Каждый день так. Понял?
— Химический процесс, — сказал Фищенко и, плюнув, поднялся.
— Да, процесс, — рассмеялся Абрам Ксенофонтович. Смех у него был трудный, тяжелый.
— Ерунда это все, — сказал Фищенко и пошел к двери.
— Конечно, ерунда, но что же сделаешь, так уж для первого времени, — поспешно вслед ему сказал Абрам Ксенофонтович. Он подмигнул Степану: — Так, Степка, над нами тоже стоят начальники.
Вскоре в контору зашел инженер.
— Антон Савелъич, — радостно сказал Абрам Ксенофонтович, — вот я как раз рабочему объясняю, как пробы в лабораторию носить. Я уже подобрал, как полагается, старательного рабочего. Он грамотный, не спутается и запишет все, а я уже проверять буду. Конечно, дело важное, никому не доверишь, я ведь понимаю…
— Так, — сказал новый начальник. — Я говорил с заведующим лабораторией, он наши анализы в первую очередь будет делать. Как фамилия рабочего?
— Кольчугин.
— Вы внушите этому Кольчугину, что работа сия серьезная, а подробную инструкцию по набору в лаборатории дадут, — сказал новый начальник.
Говоря, он ни разу не посмотрел на Степана, точно не о нем шла речь и точно не он стоял тут, рядом, в двух шагах от стола.
— Мы давно уж про это думали, — мечтательно проговорил Абрам Ксенофонтович. — Прямо ночью иногда проснешься и подумаешь: эх, анализ бы ей сделать! Но, прямо вам скажу, наш обер-мастер… Я про него дурно ничего не могу сказать, он глубокий знаток доменного дела, но есть в нем какая-то склонность к старине. В общем, не хотел он этого. Говорит: «Наш прием ещё со времен древних уральских печей…» Конечно, мне, как сменному мастеру, с ним неудобно спорить.
Степан пошел к печи, поражаясь хитрости Абрама Ксенофонтовича. «Какой толстый, большой, — думал он, — а вот силой ничего не делает и всех боится. И Фищенко, и Мьяты, и печи боится, и рабочих боится».
Среди чугунщиков шел уже слух про нового начальника. Он велел оштрафовать на третьей печи четырех рабочих, а одного чугунщика приказал уволить. Рассказывали, что мастеру он сказал представить к увольнению всех, кто приходит после третьего гудка на работу.
— С рабочими очень гордый, — проговорил Затейщиков. — Вот у нас в экономии управитель такой был: придут к нему мужики, а он станет к ним задом и разговаривает.
— Вот и этот так, — сказал Степан, — не то чтобы кричать или ругаться, а будто нет тебя вовсе. Я вот у мастера был сейчас…
Молчаливый Очкасов, всегда полный внутренней ярости, сказал:
— За людей не, считает.
— Спустить на него с колошниковой площадки руды кусок — и все тут, — сказал Мишка Пахарь.
— Ох, что ты такое болтаешь, — сказал Емельян и оглянулся. — Говоришь в шутку, а со стороны человек послушает и бог весть чего подумает.
— А я не в шутку, — сказал Мишка Пахарь.
— Э, ты совсем какой-то нескладный… — раздосадованно пробормотал Емельян и отошел в сторону.
— А, не нравится, баптист, — сказал Затейщиков.
На следующее утро Степан отнес первые пробы руды и известняка в лабораторию.
Лаборатория помещалась возле мартеновского цеха, в одноэтажном сером здании, казавшемся плоским и маленьким по сравнению с огромной махиной мартена.
Входя в дверь, Степан ощутил необычные запахи, увидел большую комнату, уставленную длинными столами. Там и здесь горели огоньки лампочек, блестели стеклянные посудины необычного вида, большие банки и бутыли, наполненные цветными жидкостями.
Степан стоял в передней, не решаясь зайти в зал. Он стоял долго, любуясь видом замысловатых стеклянных сосудов, изогнутых стеклянных трубок, переплетенных резиновых рукавов, пузатых прозрачных склянок; лаборанты в синих халатах казались ему мудрецами, носителями прекрасного и таинственного знания. С самого детства мир природы увлекал его, и он собирал камни, куски угля, шлак. Воспоминание о совершенной в детстве прогулке в лес до сих пор было ему сладостно. Он помнил рассказы старика Кошелева, сторожа с динамитного склада, вспоминал о белом полупрозрачном камне, таившем в себе загадку, волновавшую его. Он испытывал томление и беспокойство, что проживет всю жизнь, по-настоящему и не узнав окружающий его мир. И сейчас он стоял у двери заводской лаборатории охваченный любопытством и волнением. Вскоре его заметили. Высокий и худой молодой человек с большим русым чубом, похожим на волну, готовую рассыпаться над лбом, посмотрел на Степана и окликнул второго, высокого и худого молодого человека с таким же замысловатым, но черным чубом.
— Эй, друг, — смеясь, сказал молодой человек с черным чубом, — что ты так смотришь? Думаешь, наверно, в этих бутылях спирт?
Несколько человек рассмеялись, а Степан, не поняв, смущенно улыбаясь, смотрел на них.
— Ей-богу, думает, что спирт, надо ему поднести, — сказал черный.
А первый прибавил:
— Стаканчик гипосульфиту, а закусить менделеевской замазкой.
В это время из-за стеклянной двери вышел маленький человек с худой шеей, розовыми щеками и большим лбом, сливающимся с голым черепом. Судя по лысой голове, был он уже старик, а курносое лицо его с часто моргающими глазами казалось младенческим.
— Здравствуйте, — сказал он, подходя к Степану, — вы, вероятно, из доменного цеха?
— Да, прислали пробы, — сказал Степан, подавая лысому человеку ящик с кусками руды.
— Так, так, прекрасно, — сказал лысый и, вынув из ящика красный осколок, поднес его к лицу и начал рассматривать своими слабыми глазами.
У него были тонкие маленькие пальцы в желтых и коричневых пятнах, а на одной ладони виднелся красный рубец от ожога. Степана поразили эти маленькие руки, носящие на себе следы опасной работы. Лысый старался раскрошить руду меж пальцев, нюхал ее, как цветок, приближал и отдалял от глаз.
— Какая красота, — убежденно сказал он, обращаясь к лаборантам: — Руда! Руда! Вот сейчас понятно, почему называют рудой. Рудый, рудой — это значит красный, рыжий. Верно ведь?
— Алексей Давыдович, а что с ней будем делать? — спросил юноша в халате.
— Анализ, анализ. Определим влагу, потом процентное содержание железа. Есть новый метод, изящный, быстрый и точный.
Он повернулся к Степану и сказал:
— Вы все время будете доставлять пробы? Завтра утром придите да результатом, и мы с вами условимся о местах набора, потом о взятии проб. Это ведь не простая штука. Существуют определенные правила, целая наука.
Степан кивнул головой и сказал:
— Конечно, правила, а то без правил какой же толк.