Наступала осень, кончалась жатва, подстриженные носами и серпами стояли вдоль дорог пожелтевшие поля, освобождались крестьяне от полевых работ — в самый раз пришел Разин в эти беспокойные места. Вот и наступило время, о котором говорили казаки на кругу и Паншине и Царицыне. Пришла пора поднимать мужи-кои, полниться их силами.
Шел Степан на Симбирск, а люди его уже не по одному, а десятками расходились в сторону от Волги поднимать окрестные места. С Саратова, с Самары и прямо с дороги, а потом уже из-под Симбирска уходили они и лесные дебри, в степи, плыли на небольших лодках по милым речкам. Со многими из них перед уходом говорил Степан самолично, учил, как приходить в деревни, как не орать попусту, а тайным подговором поднимать мужиком, а там уже бить помещиков и вотчинников, дуванить животы, устраивать круг, собираться большим скопом и идти под города и обо всем ему, Степану, доносить постоянно и непременно ссылаться грамотами и людьми по все дни.
Позабыл совсем в эти дни Степан старые забавы, перестал прикладываться к чарке, не пировали с ним больше в атаманском струге есаулы и ближние казаки, нозабросил он красивых татарок, которых возил с собой обозом, наступило для него главное и незнакомое время, шел он теперь напролом в центр государства Российского; яростно и жутко было у него на душе. Еще вчера все это было так далеко, стояли среди пустынной Волги большие города, и полно в них было его, разинских, товарищей. И вдруг совсем рядом оказалась вся Россия с бунташными крестьянами, с поместными землями, с боевыми воеводами, спешившими со всех сторон к нему навстречу.
Наступала осень с дождями, распутицей, гнилыми болотными топями. Где зимовать, где держаться дальше?..
Ушли по уездам первые разинские гонцы, а войско Степана уже подходило к Симбирску.
Было 4 сентября 1670 года. Стоял тихий день над Волгой. Неторопко несла река свои серые воды, в синеющем высоком небе неподвижно были расставлены белые груды облаков. Одиноко стояли по берегам кривобокие ветлы, тихо и пусто было на песчаных отмелях, не шевелясь стоял низкий ивняк на прибрежных островах и косах. Сонно плыл в этой осенней дреме и тишине Симбирский кремль.
Едва на передних стругах увидели симбирские стены, как разом смолкли разговоры, шутки и смех. Повстанцы вглядывались в высившиеся на вершине горы укрепления. А там, вдалеке, на стенах уже задвигались маленькие фигурки людей, появились в разрезах бойниц, завозились около пушек. И вот уже хлопнул над городом первый выстрел, поплыло негромкое эхо над Волгой, поднялся над крепостными стенами легкий белый дымок. И тут же Степан дал приказ повернуть струги к берегу — ему вовсе не хотелось попадать под мощный огонь симбирских пушек, которых немало стояло на крепостных стенах города. Но доходя трех перст до города, струги один за другим стали утыкаться в берег, и сразу же вдруг загалдела вся Волга, лопнула тишина на много верст кругом. Повстанцы подтягивали с криками лодки на прибрежный песок, выгружали пушки, боевой запас, тащили мешки с мукой, сухарями, крупами, связки сушеной и вяленой астраханской рыбы, разбирались по сотням и десяткам, ставили караульных, выслали в обход города дозорных.
И тут же прибежали дозорщики, принесли первую нехорошую весть: совсем ненамного опоздал Разин — за три дня перед ним впопыхах подошел к городу Юрий Борятинский и 31 августа встал лагерем под городом с другой стороны Симбирска. Правда, доносили люди, что неустроен лагерь князя Юрия и людей с ним мало, но стоит прочно, загородился телегами и валы земляные набросал кругом.