Наконец все было готово к предстоящему походу.
Торжественно проводили верховые городки казаков в долгий путь. Весь народ вышел на берег. Качались на пышных водах весеннего Дона свежепросмоленные казачьи струги, пахло струганой древесиной, трепетало на переднем челне атаманово знамя. Казаки погрузили боевые припасы, еству и питье, разместились по судам, гребцы заняли свои места у уключин; на передний струг вошел по проложенным мосткам сам атаман, в другие струги вошли есаулы. Степан сел на лавку, махнул рукой, и струги стали медленно разворачиваться против течения реки, выходя на стремнину.
Первые часы плавания прошли благополучно. Едва казаки потеряли из виду городки, как тут же повернули к берегу, где было помельче и где струги шли легче. Так плыли до полудня. А к полудню на берегу появились первые стрелецкие заставы. Конные стрельцы скакали вдоль берега, кричали казакам, чтоб бросили воровать и возвращались к себе по станицам.
— Разбойники, — кричал стрелецкий голова, — уймитесь, не то быть вам в великой опале от государя!
— Не разбойники мы, — отвечали весело казаки со стругов, — а работнички нашего атамана Степана Тимофеевича Разина, и мы сами слуги великого государя. Он нас милует и жалует, а вы сгиньте, окаянные, не то не быть вам живу.
Но стрельцы не унимались. Подоспели еще конные, и теперь они грозили саблями и пищалями, если казаки не повернут назад.
Разин действовал быстро и решительно. Струги повернули к берегу, ткнулись носами в прибрежный песок; казаки выскочили, взобрались на берег и немедленно ударили по стрельцам, которые не ожидали такого натиска. Одних рубили саблями, других стреляли из пищалей. Бросились стрельцы врассыпную в степь, а казаки кричали им вслед, чтобы не смели больше попадаться им на пути, не то всех убьют до смерти.
В следующие дни казаки сбили еще несколько небольших стрелецких застав и очистили себе путь на Царицын. Они вышли из стругов в самой излучине Дона, где он ближе всего подходит к Волге, вытащили лодки на берег, обсушили их, а потом поставили на катки и двинулись в сторону Царицына.
Вскоре вдали заблестела волжская вода. Разведчики, что дежурили в здешних местах уже давно, коротая время по балкам, в шалашах, у костров, донесли, что путь к реке чист. Как и ожидал Разин, вышли казаки выше Царицына. Там и спустили струги на воду. В заливах их ждали еще несколько десятков человек, которые успели набежать сюда на своих лодках из разных мест.
Совсем немного отдохнули казаки после донского перехода. Вскоре же погрузились на суда и двинулись вниз но Волге.
Часть II
УДАЧЛИВЫЙ АТАМАН
6. «ИЗ-ЗА ОСТРОВА НА СТРЕЖЕНЬ…»
Наконец-то осуществилась давнишняя мечта Степана Разина — во главе большого казачьего войска он вышел на российские просторы.
В свои тридцать семь лет Степан многое уже постиг, многое умел. Умел он строить укрепленные казачьи станы на буграх, чтобы обезопаситься от внезапного вражеского нападения, знал разные казацкие хитрости, которые атаманы и старые казаки передавали из колена в колено, умел воевать внезапно и дерзко, не щадя ни себя, ни врага. Не надо ему было более ни московской чести, ни воеводских и атаманских посулов. Он понял, что не быть ему никогда таким хитроумным, как Корнило Яковлев, Наум Васильев и другие. Нет. Совсем другие мысли владели им все чаще и чаще. Ему казалось, что боль голодного, запоротого крепостного крестьянина, беглого затравленного холопа, нищего и придавленного посадского человека, горькая доля волжского бурлака и водолива, горемычного ярыжки — это и его собственная боль. Железным обручем схватило Российское царство простых людей и в своих пределах, и на огромных вольных украйных землях. Добирается до Дона, Яика и Запорогов. Кончается вольная и свободная жизнь. Это был страшный враг, враг жестокий и неумолимый, и бросаться на этого врага в одиночку, с дубинкой было немыслимо. Нужны были верные друзья, нужны были многие люди, как у Василия Уса, а может, даже и более. А какая ему, Разину, цена, если он, дожив почти до сорока лет, так и не сумел оторвать казаков от суесловия казацкой старшины, встряхнуть их, вернуть казакам их былую славу и веру? И только выход в верховые городки дал и Василию Усу, и Степану Разину небывалую дотоле силу, славу и власть…
И вот теперь, все подготовив с великим тщанием и осторожностью, вывел Степан на Волгу две тысячи человек. Двадцать пять стругов и великое множество лодок не плыли, а летели вниз по течению, по желтоватой мутной волжской воде в сторону моря.