События середины века были красноречивым проявлением непокорства угнетенных масс. Волнения в стране еще долго не улегались. Не затихали слухи о том, что «мир весь качается», «еще-де у нас замятие (волнению. — Авт.) быть и кровопролитию великому».
Грозное предупреждение народа заставило правящий класс незамедлительно на него прореагировать и спешно перегруппировать свои силы. Верхи феодального общества предприняли двоякие меры: с одной стороны, пошли на некоторые уступки недовольным существующим порядком вещей дворянам и посадской элите, с другой — усилили крепостнический зажим основной массы подданных Российского государства.
По настоянию думных чинов, московских и провинциальных дворян, церковных иерархов, гостей, «лутчих людей» на Земском соборе в июле 1648 года было решено в срочном порядке приступить к составлению нового свода законов — Уложения, «чтобы впредь по той уложенной книге всякие дела делать и вершить».
В начале 1649 года Уложение было принято Земским собором, почему и получило название соборного. На этом своде законов лежит отблеск пламени прокатившихся по стране народных восстаний. В статьях Уложения, где говорится о запрете подавать царю челобитные в церкви во время службы, о недопустимости всяких бесчинств и брани на государевом дворе, явно ощущаются отголоски «Соляного бунта».
Большую тревогу самодержавию и правящему классу феодалов внушила и английская буржуазная революция, стоившая головы королю Карлу I Стюарту. «Тишайший» распорядился даже снарядить в Англию специальный экспедиционный корпус, чтобы оказать военную помощь британской королевской фамилии, но события за Ла-Маншем разворачивались столь стремительно, что опередили действия государя «всея России». Однако урок истории, который получила английская монархия, хорошо усвоили в Московском государстве, и скорость, с которой было выработано Уложение царя Алексея Михайловича, в известной степени правомерно связывать с революцией и казнью короля в Англии.
Соборное уложение изначально замышлялось как прочная юридическая узда на народ, с помощью которой власть имущие стремились раз и навсегда узаконить отвечающий их классовым интересам правопорядок. Свод законов 1649 года вошел в историю как кодекс крепостничества. На основании соответствующих его статей беглых крестьян можно было искать «без урочных лет». Отныне независимо от того, когда бежал крестьянин, помещик мог вернуть его обратно по предъявлении документов, удостоверяющих его права на беглеца. Беглых крестьян надлежало отдавать с детьми и внуками, со всем имуществом, с хлебом на корню и молоченым. Землевладелец получал права на личность крестьянина.
Соборным уложением вводилось «посадское строение», в соответствии с которым отменялись «белые» места и слободы. Бывшие беломестцы превращались в зависимых от государства людей и должны были на общих основаниях нести тягло. Однако на бумаге было одно, а на деле совсем другое: упразднение «белых» слобод шло болезненно и растянулось на много лет. Основным результатом «посадского строения» был феодальный зажим огромной массы горожан. Подобно тому как крестьяне закреплялись за конкретными владельцами, так торгово-ремесленное население города особой главой Уложения привязывалось к своему посаду, за самовольный уход из которого грозили жестокие кары. Если же тяглецу все же удавалось благополучно скрыться, весь груз его налогов и повинностей ложился на остальных: делалась «раскладка» — распределение между ними брошенного тягла. Согласно Уложению, наряду с посадскими людьми денежный оброк и таможенные пошлины за лавки и торговые операции должны были платить занимавшиеся приработками такого рода представители военного сословия — стрельцы и прочие, при этом тех из них, у кого доходы от торговли превышали 50 рублей, в обязательном порядке переводили в посадское тягло. Среди мелких служилых людей и в первую очередь рядовых чинов эти нововведения вызвали острое недовольство.
Идя навстречу дворянству, самодержавие специальными статьями Соборного уложения в основном уравняло в правах вотчинников и помещиков и, удовлетворив давние претензии последних, тем самым приобрело в их лице многочисленную опору.
Соборное уложение в России завершало собой целый этап крепостнической политики самодержавия и окончательно утверждало крестьянскую несвободу. В других странах Европы эти процессы произошли примерно на полтора-два столетия раньше.