В настоящее время самые ранние памятники кобанской культуры зафиксированы в центре ареала. Отсюда они, как полагают исследователи, распространились позднее в западном и восточном направлениях. В связи с этим абсолютная хронология локальных вариантов в части, касающейся нижнего рубежа, не совпадает. Если для центральной группы он может быть углублен до начала XII в. до н. э., то для западного условно определяется концом XII–XI в. до н. э. Ранний предел восточно-кобанских памятников твердо ограничивается рубежом II–I тысячелетия до н. э. Однако не исключено, что новые находки могут внести коррективы в эту схему.
Центральный вариант кобанской культуры занимал срединную часть центрального Кавказа, в основном горно-предгорную, и водную систему Казбека по обе стороны Большого Кавказского хребта. Южная граница улавливается по памятникам кобанского типа предгорной зоны южной Осетии, в бассейне Большой Лиахвы по линии Стырфаз — Душети (Техов Б.В., 1977, с. 189; Сланов А.Х., 1978а, с. 4–7); северная — в пределах северной Осетии, по среднему течению р. Терек, севернее Моздока; западная — в Закавказье, по Рачинскому и Сурамскому хребтам, а на северном склоне — по территории Кабардино-Балкарии в междуречье Баксана и Чегема; восточная граница намечается в Закавказье по верховьям р. Арагва, а на северном склоне — в междуречье Ассы и среднего течения Терека (Чечено-Ингушетия). Несмотря на ряд специфических особенностей югоосетинской группы и группы северного склона, культура их обнаруживает бесспорное единство (Техов Б.В., 1969, с. 47).
Материальная культура центрального варианта середины XII — середины VII в. до н. э. (т. е. I и II этапы) на южном и северном склонах Кавказа представлена поселениями, могильниками и кладами. Наиболее известные памятники: Кобанский, Тлийский, Верхнерутхинский (Голиатский), Карцинский, Стырфазский могильники; Змейское (табл. 100, А, 1), Цхинвальское (Нацаргора) поселения и Жемталинский клад.
Поселения расположены на предгорных естественно укрепленных возвышенностях. Наиболее изученными являются Цхинвальское (Гобеджишвили Г.Ф., 1951, с. 275) и Змейское (Крупнов Е.И., Деопик Д.В., 1961, с. 11–36). Характерным типом жилища в предгорьях были наземные глинобитные дома, укрепленные в нижней части стен рядами булыжников. Стены и пол тщательно обмазывались глиной. Внутри домов сооружали глинобитные очаги типа тандыра. На Змейском поселении X–VIII вв. до н. э. были исследованы два таких дома, раскопан культовый комплекс и примитивный гончарный горн для обжига посуды.
Могильники содержат захоронения по обряду ингумации или частичного кремирования на месте или в специальных сооружениях (Верхняя Рутха). Преобладали индивидуальные, но отмечены парные и коллективные захоронения (Тлийский, Верхнерутхинский могильники). Основной тип погребального сооружения — каменные массивные ящики прямоугольной формы, сложенные из крупных плит или небольших плиток (средний размер 0,8×1,5 м) и перекрытые большими плитами (табл. 100, А, 2). Для Тлийского могильника обычны грунтовые ямы с обкладкой по краям каменными плитами (табл. 100, А, 3). В могильнике Беахне-куп (Чми) отмечены грунтовые ямы с бревенчатыми накатами (ОАК за 1882–1888 гг.). Грунтовые могилы без каменного оформления характерны для VIII–VII вв. до н. э. в предгорной зоне (Николаевский могильник в северной Осетии). Поза погребенных — скорченная на боку с руками перед грудью или лицом. Особенность погребального ритуала всех кобанских могильников — преобладание только в пределах одного памятника тех или иных черт. Так, в Стырфазском и Кобанском могильниках отмечено погребение мужчин на правом, а женщин на левом боку; в Тлийском укладывали независимо от пола, но преобладали на правом. То же самое и с ориентировкой. Она была произвольной в пределах могильника. Например, в Кобанском — восточная, южная, западная, в Тлийском — северная или северо-западная; в Верхней Рутхе — западная, восточная и юго-восточная и т. д. В могилах часто встречалась заупокойная пища. Большая роль отводилась огню. Это подтверждается не только существованием ритуала трупосожжения, но и обычаем в погребениях с трупоположениями разводить небольшие костры или осыпать покойников, видимо, горячими углями (Тли).