Грунтовые могильники сарматского времени устраивались обычно на возвышенных местах — преимущественно на естественных холмах. Лишь Чегемский могильник размещался в насыпи более древнего кургана. Однако большое количество погребений (135) и наличие коллективных захоронений свидетельствуют об оседлом характере населения. Здесь мы имеем дело с использованием насыпи кургана в качестве могильного холма, в связи с чем рассматривать эти погребения как впускные подкурганные (Керефов Б.М., 1985, с. 220), по-видимому, неправомерно.
В отличие от подкурганных погребений, не имевших каких-либо специфических локальных особенностей на всей исследуемой территории, грунтовые могильники довольно четко разделяются на две группы — восточную (Чечено-Ингушетия и Северная Осетия) и западную (Кабардино-Пятигорье и Карачаево-Черкесия). Различия между ними прослеживаются главным образом при рассмотрении погребального обряда и в значительно меньшей степени, как мы увидим ниже, инвентаря. В восточной группе (Ханкальский и Моздокский могильники) основным типом погребального сооружения являлась обычная грунтовая яма, т. е. тот же тип, который был характерен и для местного населения скифского времени. В могильниках западной группы (Нижне-Джулатский, Чегемский, Подкумский) грунтовые ямы сосуществуют с катакомбами, причем последние значительно преобладают.
Все открытые погребения хронологически можно разбить на три больших периода: 1) III–I вв. до н. э., 2) I — начало II в. н. э., 3) II — первая половина III в. Наибольший интерес представляет ранняя группа погребений, датируемая III–I вв. до н. э. Рассмотрение материалов этого периода позволяет поставить вопрос о возможных компонентах, участвовавших в сложении культуры обеих локальных групп.
Погребения раннего периода составляют более 50 % (около 300) от общего числа открытых погребений. Большая их часть (около 170) — грунтовые погребения, остальные подкурганные.
Основная доля грунтовых погребений раннего периода происходит с территории Кабардино-Балкарии (западная группа), где этот период представлен двумя крупными памятниками — Нижне-Джулатским и Чегемским могильниками. Восточная группа памятников характеризуется главным образом материалами Ханкальского могильника (Чечено-Ингушетия).
Как отмечалось, для могильников восточной группы характерны только погребения в грунтовых ямах. Такой обряд мы находим на Ханкальском могильнике, расположенном у г. Грозного. Ранние погребения этого могильника датируются скифским временем — VI–V вв. до н. э. (Виноградов В.Б., 1972, с. 64; Козенкова В.И., 1977, с. 51), поздние — II–I вв. до н. э. (до начала I в. н. э. — Петренко В.А., 1980, с. 12). Могильные ямы прослеживаются плохо, в ряде случаев стены ям у дна обложены деревом. Погребения индивидуальные, реже — парные (табл. 108, 5, 6). В могилах II–I вв. до н. э. костяки лежат в вытянутом положении на спине, руки часто согнуты в локтях, так что кисти покоятся на тазовых костях. Наблюдается преобладание широтной ориентировки костяков (восток и запад) над меридиональной (Петренко В.А., 1980, с. 11–13). Среди особенностей погребального обряда необходимо отметить обычай положения в могилы ритуальных сосудов с гальками, а также наличие меловой подсыпки, кусочков угля, жертвенной пищи (Петренко В.А., 1980, с. 13).
Сходные черты погребального обряда имеют и другие найденные на этой территории грунтовые могилы.
Все бескурганные могильники западной группы локализуются на границе предгорной зоны и равнины. В этих могильниках в III–I вв. до н. э. преобладали катакомбные могилы (около 70 %), второе место занимали погребения в грунтовых ямах.
Почти все катакомбы указанного времени открыты на территории Кабардино-Балкарии. Лишь одна катакомба, датируемая, по-видимому, тем же периодом, была случайно открыта в районе Кавминвод (Рунич А.П., 1961, с. 268, 269).
На территории западной группы известны и другие близкие катакомбам сооружения — каменные подземные склепы (Кабан-гора — Виноградов В.Б., Рунич А.П., 1969, с. 114–116).
Рассмотрение погребений в грунтовых ямах, найденных в могильниках западной группы, выявляет сходство их с аналогичными погребениями восточной группы: они также содержали индивидуальные, реже — парные захоронения, имеющие преимущественно широтную ориентировку (табл. 108, 4), отличались небольшой глубиной залегания. По сравнению с катакомбами в этих же могильниках они содержали невыразительный инвентарь.
Катакомбы, напротив, часто содержали коллективные погребения (от 3–5 до 10–13) и служили, по-видимому, семейными усыпальницами. При каждом последующем захоронении кости погребенных ранее сдвигались к противоположной от входа стене камеры. В камерах иногда наблюдается ярусное расположение костяков, разделенных прослойкой чистой земли.