Хозяин сидел в плетеном кресле у дверей стеклянной конторки Оболдуя и покрикивал на входящих:
— Ну, ну, живей шевелись!
Рабочие рассаживались на верстаках, на станках, на железном ломе — слесари со слесарями, кузнецы с кузнецами, литейщики с литейщиками.
Степка, Готька и Моргачонок с Размазней забрались на остывшие дрыгалки. Готька шел на спор с Моргачонком, что хозяин обещал угоднику всех мальчишек к работе приставить. Порешили так: если приставит, Готька даст оплеуху Моргачонку, если не приставит, Моргачонок даст оплеуху Готьке. Ребята сцепили руки. Размазня сосчитал: «Раз, два, три!» — и ребром ладони рознял руки спорщиков.
Но вот гомон в мастерской стал затихать. Хозяин поднял руку. Мастер, стоявший за креслом хозяина, тоже поднял руку. И стало тихо. И загудел голос хозяина:
— Дорогие мои работнички, ездил я в Саровскую пустынь на богомолье… Молиться об излечении любезной нашей мамаши, Авдотьи Кузьминичны… чтобы исцелил ее господь от недугов ее…
Тут чей-то голос перебил хозяина:
— Господин хозяин, не тяни душу. Жрать хочется.
— Ты думаешь — эго кто? — спросил Готька, толкая локтем Степку.
Степка промолчал.
— Не знаешь? А я знаю. Магаюмов это, слесарь, тот, что в обед с тобой разговаривал. Первый грамотей! Башка!
А хозяин, словно и не слышал Магаюмова, продолжал говорить:
— И ради исцеления любезной нашей мамаши дал я святому угоднику обещание не оставлять вас в своих помыслах.
Старики закивали бородами. А которые поседее, закрестились.
Черные руки слесарей, кузнецов, литейщиков потянулись к шапкам.
— По гривеннику бы к поденке накинул! — крикнули слесари.
— А нам хоть пятак на пуд надбавь! — зашумели литейщики.
— А нам не прибавляй. Нам время рабочее убавь, — подали голос кузнецы.
Ребята кубарем скатились с дрыгалок, тискались между взрослыми и кричали в один голос:
— К работе нас приставь, хозяи-и-ин!
А хозяин молча поглядывал на всех, покачивал головой да поигрывал слониками и собачками на своей цепочке.
Потом встал с кресла. Прошелся туда-сюда. И сказал тихо, дрогнувшим голосом:
— Не про то ваши слова. О чем только разговор ведете!.. Гривенники… пятаки… Совестно слушать. Икону я обещался поставить. Икону святому покровителю завода нашего Николаю-угоднику. И нерушимо будет мое обещание. Здесь в механической и поставим.
Тут хозяин закатил глаза к потолку и, в подтверждение своих слов, широко, размашисто перекрестился — раз, другой, третий.
Тихо стало в мастерской. Но всего лишь минуту. А потом из угла, где стояли кузнецы, грохнуло:
— Не согласны! Не нужна нам твоя икона!
— Не согласны! — закричали по всей мастерской. — Не согласны!
— Зря проморил нас тут!
— Думали, в самом деле путное скажет!
— Ну тебя к бесу! — кричали со всех сторон.
Все сорвались со своих мест и толпой повалили к дверям.
Только мальчишки стояли перед хозяином, открыв рты.
А со двора, с улицы доносились голоса:
— Чтоб тебя разорвало, Обла-ай!
Глава XIX. В ученье
Однажды, близко к рождеству, когда уже морозец по утрам прихватывал землю, обходя станки, мастер сказал Степке:
— В обед зайди ко мне в конторку.
После звонка на обед Степка наскоро пожевал хлеба с воблой и пошел в конторку. В дверях, без шапок, стояли ребята с дрыгалок. Степка стал рядом с ними и снял шапку.
Мастер походил по конторке взад-вперед и сказал хорошим голосом:
— Накройтесь, ребятишки. И вот что, миляги, я хочу вам сказать: хозяйка наша, Авдотья Кузьминична, плоха. Слышали? Обезножила совсем. Пальцы уж на ногах не шевелятся. — Оболдуй вытянул руки и неподвижно растопырил пальцы. — Ни туда ни сюда. Вот хозяин и приказал сказать, что на вас надеется. Ребячьи молитвы до господа доходчивы. Так что вы, ребятки, утром и вечером помолитесь-ка богу об исцелении ног рабы Авдотьи.
Ребята переглянулись: «Только-то?.. Затем только и звал, чтобы про хозяйкины ноги сказать?»
Мастер будто понял мысли ребят:
— Да что вы насупились? Не задаром, чай, молиться будете! — крикнул он сердито. — За эти молитвы к ученью вас приставляем. И как только чуть-чуть зашевелятся пальцы, — еще по гривеннику в день и харч от хозяина. Поняли?
Тут только ребятишки опомнились: счастье валит! Работе учить будут! И досада на мастера прошла в одну минуту. И таким добрым он показался ребятам. И все, не сговариваясь, весело крикнули:
— Спасибо!
— Становись на колени, валяй «Отче наш!»
Все четверо повернулись к переднему углу и, брякнувшись коленями об пол, закрестились на две огромные бутыли с олифой.