Амран с тоской посмотрел на полуснятый сапог. Ноги гудели, обуваться и идти куда-то сил совсем уже не осталось.
— Тащите её сюда, — приказал он, — посмотрю на эту попрыгунью.
А когда гвардеец вышел, обернулся к брату.
— Ну, что мне с ней делать?
— Сам ведь знаешь, — бесцветным голосом ответил Рейон. И, помолчав, добавил:
— Жалко девчонку. Она забавная.
До вечера Зейна успела вся известись. Она придумала с десяток планов побега, ни один из которых никуда не годился, попробовала разогнуть решётку — толстые прутья даже не дрогнули, попыталась допрыгнуть до узкого окошка над головой — не получилось. И наконец сдалась — упала на охапку соломы и разрыдалась.
Слёзы высохли, едва она услыхала звук отодвигаемого засова. На вошедшего стражника она кинулась словно загнанный в угол зверёк, которому нечего больше терять.
Стражник, высокий плечистый мужчина, только крякнул удивлённо, получив по лицу. Тут же перехватил широкой ладонью обе её руки, а окончательно скрутить пленницу помог напарник.
— Бешеная, — пробасил первый стражник, стирая кровь с расцарапанной щеки, — а ну как на императора кинется? Тащи-ка сюда, брат, наручи.
Второй стражник исчез ненадолго, а вернулся, звеня ручными кандалами с короткой цепью.
Тяжёлые браслеты на запястьях ошеломили, выпили всю волю к сопротивлению. Она еле переставляла ноги, и двое стражей почти несли её весь путь до императорских покоев.
Стражник два раза коротко стукнул в покрытую искусной резьбой высокую дверь, и громкий звук внезапно привёл её в чувство.
Отворил им тот самый черноволосый маг, которого так сильно боялась леди Амира. Молча отступил в сторону, пропуская посетителей.
В конце короткого коридора зияла тёмным провалом распахнутая дверь. Взгляд сам собой упал на смятую постель, не замечая больше ничего. Но повели её не в спальню, а в соседнюю комнату — что-то среднее между гостиной и рабочим кабинетом. Мягкий ковёр на полу, камин в углу, огромный заваленный бумагами стол у окна, несколько кресел с изогнутыми спинками.
В одном из кресел обнаружился молодой человек в строгой неброской одежде и почему-то босой.
Маг встал за его спиной, стражники вытянулись по струнке, и старший доложил:
— Зейна, дочь хана Октая, ваше императорское величество!
— Вольно, — взмахнул рукой император и обратился к Зейне:
— Подойди ближе.
Словно загипнотизированная пронзительным взглядом его серых глаз она шагнула вперёд. Стражники остались на месте.
И тут в противоположном камину углу, который казался удивительно пустым по сравнению со всей комнатой — ни ковра, ни мебели, только изрисованный непонятными знаками пол, замерцало бледное свечение. Вот оно разгорелось в полную силу, и в центре его возник эльф, вышел за границу круга и остановился, не сводя с неё глаз.
Зейна эльфов никогда не видела, не жалуют лесные жители степь, но слышала про них много. В другое время она бы пришла в восторг от встречи с золотоволосым красавцем из детских сказок, но сейчас её больше интересовало угасающее сияние портала за его спиной.
Она метнулась к порталу раньше, чем сама поняла, что собирается сделать. Оттолкнула с дороги ошарашенного эльфа и с тихим хлопком исчезла.
— Отчаянная девчонка, — голос императора разорвал наступившую тишину.
— Что прикажете, повелитель? — пришёл в себя старший из стражников.
— Вон отсюда, — обманчиво ласково улыбнулся ему Амран, а когда стражники вышли, обратился к брату:
— Что стоишь? Найди её.
— И что потом делать?
— Что хочешь, но сюда не приводи.
— Что у вас тут происходит? — вышел из ступора золотоволосый эльф.
— Пойдём, Эл, потом объясню, — Рейон уже стоял в центре пока ещё закрытого портала.
Мир по ту сторону волшебных врат встретил её густыми влажными сумерками, шелестом листвы и тоскливым разговором ночных птиц.
Ну вот, она сбежала. Кажется. По крайней мере, на идеально ухоженный дворцовый парк эти заросли никак не похожи. Как и небольшой бревенчатый дом поблизости ничем не напоминает дворец. Окна домика светятся тёплым светом. Нужно уходить отсюда, пока его обитатели не обнаружили беглянку.