— Вставай, попрыгунья. Поговорить нужно.
Она тяжело поднялась, упорно глядя в землю и игнорируя помощь мужчины. Гнала прочь мысли, что он видит её такой — босой, в одной ночной рубахе с чужого плеча, не закрывающей даже коленки. Какое теперь это имеет значение? Никто из близких не успеет узнать о её позоре. При мысли о близких перед глазами возникло большеглазое печальное лицо Назира. Пожалуй, братишка будет единственным, кого опечалит её смерть.
Маг привёл её на небольшую полянку в глубине заросшего сада. Несколько шерстяных одеял лежали вокруг погасшего кострища. Угли ещё не успели толком остыть.
— Садись, — маг кивнул на одеяло.
Она послушно села, сам он остался стоять. Прикрыл глаза, словно прислушивался к чему-то нездешнему.
— Я здесь, кошак, — раздавшийся сверху голос заставил вздрогнуть обоих.
На толстой ветви старой яблони, прислонившись спиной к стволу, полулежал почти скрытый листвой рыжий демон.
— Тьфу ты, пропасть. Напугал, — совсем не по-вельможному выругался маг.
— Старался, — расплылся в зубастой улыбке демон, спрыгнул вниз и сказал серьёзно:
— Лика и Эл уже идут.
Рыжая лекарка и золотоволосый эльф появились вместе. Девушка улыбнулась ободряюще и села напротив, демон сразу же плюхнулся рядом с ней и обнял за плечи. Лика прикрыла глаза ресницами, словно смутилась, но и не подумала отстраниться. Рейон же скривился, будто съел что-то кислое, сказал:
— Вы можете хоть на людях не демонстрировать свои отношения?
— Можем, — лучезарно улыбнулся демон, — но не хотим.
Целительница промолчала, а эльф немелодично хрюкнул от смеха и зажал рот ладонью. Маг смерил его гневным взглядом, вздохнул и перешёл к делу.
— Итак, Зейна, дочь Октая, ты понимаешь, в каком положении оказалась?
Она вздрогнула при звуке своего имени и кивнула.
— Хорошо. У тебя есть выбор. Вернуться со мной во дворец, и тогда твою голову сегодня же отправят хану Октаю. Отдельно от всего остального, разумеется. Или, — он сделал паузу, — остаться здесь на некоторое время. Или навсегда — как получится. Если хочешь жить, есть три условия. Ты поклянёшься, что не попытаешься сбежать. Никому не скажешь, кто твой отец, и будешь во всём слушаться Лику и меня.
— Я могу остаться жить? — Зейна вскинула заблестевшие от слёз чёрные глаза к лицу мага. Если он шутит…
Но Рейон Астри был предельно серьёзен.
— Почему? — задала она второй вопрос.
— Если скажу, что я такой добрый, поверишь?
Она медленно покачала головой.
— Правильно сделаешь. Это не я добрый, а Амран. Но он ещё и император, и он казнил бы тебя без тени сомненья. Но тут так удобно всё сложилось. Ты бросилась в закрывающийся портал при пятерых свидетелях. Что портал у Амрана в кабинете постоянный, не знает никто, кроме тех, кто его строил. А вот что одноразовые порталы смертельно опасны, известно всем. Из портала вышел эльф, логично предположить, что явился он из Вечного Леса. Амран уже отправил туда официальный запрос и получил ответ, что в названное время никакие лишние порталы у них не открывались. Ты сейчас официально считаешься мёртвой. Великий хан самолично осудил Октая, правда, как всегда, ни во что не стал вмешиваться. А теперь представь, — он сделал паузу и заглянул ей в глаза, — что будет, если в степи станет известно, что ты жива? Что сделают отцы остальных заложников?
— Решат, что император слаб, признают правоту Октая и нападут, — прошептала Зейна. — Вам проще убить меня.
— Не будет тебя никто убивать, мы тебя спрячем, — вмешалась рыжая ведунья Лика и умоляюще взглянула на мага, — Рей, скажи.
— Выбирай, Зейна, — взгляд Рейона не смягчился.
— Я не хочу умирать, — чуть слышно сказала она и продолжила внезапно отвердевшим голосом:
— Я клянусь не пытаться сбежать, хранить в тайне имя своего отца и во всём слушаться тебя и Лику.
— Клятва услышана и подтверждена, — сказали хором маг и эльф, а на запястье девушки расцвёл тонкими линиями золотистый цветок.
— Ой! Что это? — она подняла руку, чтобы поближе рассмотреть возникший рисунок.
— Печать магической клятвы. Ты не сможешь её нарушить, — пояснил маг.
Рыжий демон скривил в гримасе тонкие губы, но промолчал.