Когда все рыдваны были наполнены и возчики собрались было двинуться в путь, из амбара вышла Дуня Калягина.
— Через Ерик лугами поедете, — сказала она отъезжающим. — Прямиком к Волге, где баржа стоит.
— Дорога знакомая. Доставим точно по адресу! — ответил один из мужиков.
— Ну, тогда трогайте…
И длинный обоз с мешками свернул на дорогу, запылил по степи. Дуня с Кирькой Майоровым ухватились за скрипучую амбарную дверь, прихлопнули ее потуже и стали навешивать замок.
Человек за плетнем с ухмылкой глянул на них, отпрянул в глубину сада и украдкой стал пробираться между деревьями. Пересек дорогу, вышел к болоту и, обойдя его, зашагал по тропинке, ведущей к избе Архипа Калягина. Потоптался возле калитки в нерешительности и. вошел во двор.
Не успел он ступить на крыльцо, как дверь сеней открылась, и показалась жена предревкома — круглолицая и ясноглазая Пелагея. В руке она держала порожнее ведро. При виде ее гость попятился к калитке.
— Чего испугались-то? — дружелюбно спросила Пелагея. — Али дурной приметы — что с пустым ведерком навстречу иду? Так ведь обратно могу унести…
— Что вы, что вы! — смущенно отмахнулся гость и вдруг заулыбался голубыми глазами. — Неужто меня не признали? Здравствуйте, тетя Поля!
Он бойко взбежал по ступенькам и протянул руку.
— Ой! Батюшки мои святы! — Пелагея выронила ведро, и оно с грохотом покатилось с крыльца. — Никак, Мишка! Ровно с неба свалился. Истинный бог, не узнала. Да и как узнать-то! Стоко лет странствовал… Да что ж мы стоим-то тут, словно остуканы? Заходь в избу, племянник!
— Дядь-то Архип дома? — спросил племянник.
И Пелагея заметила, как густые брови его при этом настороженно дрогнули.
— С коих это пор родного дядю стал побаиваться? Вроде бы не из робких… Али мне просто показалось? Тогда прости… Нету дома Архипа Назарыча. И бывает раз в год, да и то по обещанию. В волость его забрали. Слышал небось?
— Как не слышать! Все уши мне прожужжали: «Уж не твой ли, Емельянов, дядюшка в ревкоме всеми делами заворачивает?» Знаменитый он теперь человек. Бог революции!
— Какой там — бог! Мотается по селам, как ломовая лошадь. Без сна, без еды, без приюта. Хоть бы на часок в родной угол завернул. Где там! Сегодня, сказывали, будет. А все нет и нет. Уж не оказия ли какая стряслась? Беспокоюсь.
— Напрасные опасения, тетя Поля. Он теперь без охраны — никуда. Берегут его как представителя власти…
В воздухе снова затарахтел аэроплан.
— Вернулся, пират ненасытный! — боязливо глянула в небо Пелагея и потянула племянника за рукав. — Айда в избу, а то еще бомбу бросит…
Последние слова ее заглушил грохот взрыва. Крыльцо дрогнуло, заскрипели стропила на чердаке. Пелагея присела со страха, руками голову обхватила.
— Где-то в лугах за Ериком бабахнуло, — предположил Михаил Емельянов. — В самую точку бросает…
— За Ериком, говоришь? Так там же наши! Обоз хлебный. И Дуняша с ними, — застонала Пелагея.
— Успокойтесь. Дуняша с ними не поехала. Я только что у большого амбара ее встретил. Так что волноваться не стоит.
— Как же не волноваться-то? Дуняша не поехала, так в обозе другие нашенские мужики. И хлеба много… Вот напасть-то!
— Причитаниями, тетя Поля, не поможешь. Что случилось — того не воротишь. Пойдемте-ка лучше в избу щи хлебать, — повеселевшим голосом произнес племянник. — Помню, вкуснее ваших горячих щец не едал в детстве. Мастерица, каких поискать! А я сегодня способен целый чугунок опорожнить. Проголодался, как волк.
Пелагея повела племянника в избу.
— Не всякая бомба, чай, попадает, куда метит? — спросила она. — Как ты думаешь?
— Всякое может быть, — уклончиво ответил племянник.
Хозяйка пошарила ухватом в печи, вынула на шесток огромный чугун, налила полное блюдо щей. Потом нарезала ломтями ржаной каравай и понесла все это племяннику в горницу. Он выбрал самый большой ломоть и, схватив деревянную ложку, с жадностью набросился на еду.
— И впрямь, видно, голоден, — заметила Пелагея. — Да ты не спеши. Мало будет — еще подолью. Я для Архипа готовила. Раз не приехал — тебе больше достанется. К нам-то ты, Миша, пожаловал по делу какому али просто так?
— Просто так. Погощу денек, родных навещу — и в Балаково. У меня там, как и у дяди Архипа, пост важный. На весь уезд заворачиваю.
— Вот и славно. Выходит, все вы — и ты, и Архип, и Дуня с мужем — при Советской власти в люди вышли, к хорошему делу приспособились. Рада за тебя, Миша.
— Потолковать бы хотелось с дядей Архипом. Жаль, не застал.
— Задержался где-то. Може, и приедет еще.
— Хорошо бы. Предупредить хотел об одной опасности. Белые почти всю округу себе подчинили. У них вон, сами только что были очевидцем, и аэропланы, и пушки, и кавалерия большая. Без оружия против них не устоять. Запасся дядя Архип хотя бы винтовками-то?
— А как же, привез какие-то ружья.
— И давно?
— Да сразу же после балаковской смуты.
— Ну, это уже хорошо! — оживился племянник. — Главная сейчас задача — упрятать оружие как можно секретнее. Вы где его сложили?
— Да у нас на… — У Пелагеи осекся голос. — Не могу я про это. Дуняша наказала — ни единой душе.
— От родного племянника — и секреты! Даже как-то обидно, тетя Поля. Мог бы вам советом помочь, как лучше оружие припрятать. Много ли его?
— И про это не велено говорить. Ты уж извини меня, Миша, никому не сказываю. Оружие для особого случая предназначено.
— Понимаю, понимаю, — согласно кивнул племянник. — Хвалю. Умеете хранить революционную тайну. Героиня вы у меня, тетя Поля! Налейте-ка еще щец погуще! Аппетитные они у вас, душистые. Того и гляди — вместе с блюдом проглочу.
Пелагея взялась за половник. Но зачерпнуть щей из чугуна не успела — с улицы донесся копытный цокот. Бросила половник, побежала к окну. Архип Назарович, спрыгнув с коня, привязывал поводья к воротному столбу. Лицо веселое. Широкий ремень, к которому подвешана деревянная кобура, отсвечивает на солнце. Портупея болтается на боку.
— Архипушка мой заявился! Вот радость-то…
Пелагея метнулась к двери. Племянник тоже выскочил из-за стола, опасливо сунул руку в карман пиджака.
Она проворно сбежала с крыльца, прижалась к груди мужа. Ладони ее ласково гладили гимнастерку, обхватывали смеющееся лицо Архипа, притягивали к себе.
— Целехонек… Какой и был… А я-то, глупая, чего только не передумала…
— Ну вот, опять слезы. На мокром месте глаза у тебя, Полюшка, — нежно журил ее Архип. — Видишь же — жив, здоров, того и тебе желаю!
— Где задержался-то?
— На Волге. Баржу грузили. Дуняша у нас молодчина! Столько хлеба городу наскребла — всей волости, доложу тебе, нос утерла. Приехал вот поздравить.
— Аэроплан тут пролетал. За Казатом где-то бабахнул так, что стекла задрожали…
— Промахнулся. В стороне от моста взорвалась бомба, вреда обозу не причинила. Но, видно, кто-то из местных, доложу тебе, был связан с налетчиком — точно знал, негодяй, куда лететь, удобное время выбрал. Не укройся мужики в лесу, недосчитались бы многих товарищей…
— Ну, слава богу, все благополучно обошлось! — вздохнула Пелагея и сообщила мужу: — А у нас родственник в доме. И не угадаешь кто.
— Уж не Архип ли Дуняшкин на побывку пожаловал?
— Так и знала — ошибешься. Племянник наш, Миша Емельянов, тебя в горнице дожидается…
— Вон оно что! — По лицу Архипа Назаровича пробежала тревожная тень, рука потянулась к кобуре. — Ты, Полюшка, постой здесь. Мне с ним наедине поговорить хочется.
— Понимаю, не маленькая. И у Миши к тебе тоже секретное дело. Беспокоится, в надежное ли место мы винтовки припрятали…
— Оружием, выходит, интересовался? Рисковый парень: после балаковской вакханалии да прямиком в комиссарский дом. С корабля на бал. Что-то гнусное замыслил, белопогонник…
— Лишнее наговариваешь, Архипушка, — осуждающе глянула Пелагея. — Как можно родственника подозревать! Миша, как и ты, за революцию. Хоть и офицер бывший, да из бедняков. Отец-то его, посуди сам, до самой смерти лаптями тряс.