Зверь изумленно ойкнул и начал заваливаться на бок.
Но князь этого уже не видел – в нем словно обломился твердый стержень, колени подогнулись, и он лег на клокастый оранжевый ковер.
Когда Мстислав открыл глаза, в акварельной проталине среди туч пробивалось солнце. Оно светило ослепительно, но устало и холодно. В золотых лучах лес покрылся румянцем – мягким и нежным.
В долгом зимнем сне лес притих в задумчивом и грустном молчании. Тихо кружили снежинки.
Мстислав видел, что мертвый медведь лежал в сугробе под покрытой серебром елью.
– Я победил! – тихо проговорил князь.
5
Заметив, что князь пришел в себя, над ним наклонились дружинники.
– Что с тобой, князь?
– Лекаря! – кричал кто-то.
– Надо быстрее отвести его в деревню! – сказал кто-то, и Мстислав почувствовал, как его подняли сильные руки.
Снова очнулся он в светлой комнате.
У окна женщина говорила слушавшим ее людям:
– Его отравили.
– Так дай ему противоядие.
– Это уже не поможет – прошло слишком много времени, и яд уже успел впитаться в кровь.
– Значит, он умрет?
– Да, скоро.
Князь открыл глаза и зашевелил губами, словно неподъемными жерновами:
– Мне нужен священник.
В комнате поднялась суета. Кто-то кинулся из избы. Кто-то подошел к постели князя.
Это продолжалось долго, пока в избе не появился седой старик.
Он был одет в овчинный тулуп, но, войдя в комнату, одним движением скинул его с плеч на пол и быстро подошел к постели князя.
На его груди висел на шелковом шнуре большой крест из полированного темного дерева.
Все стали смотреть на него.
– Я местный священник – отец Гавриил, – сказал он.
– Оставьте нас, – едва слышно прошептал Мстислав. – Я хочу исповедоваться.
Оглядываясь, все вышли из избы.
Священник закрыл дверь за последним и подошел к постели князя.
– Слушай меня… – прошептал Мстислав.
Священник наклонился над князем.
Князь молчал. Глаза его были закрыты. Дыхания не было заметно.
Подождав немного, священник приподнял руку князя.
Неожиданно губы Мстислава едва заметно шевельнулись, и священник услышал:
– И всё равно – я победил.
– О чем ты говоришь, князь? – спросил священник.
Мстислав молчал.
Священник всмотрелся в лицо князя, затем положил руку князя ему на грудь. Затем подошел к двери, открыл ее и сказал:
– Князь умер…