— Закинь его на камень. Сможешь?
— Д-да, Муаллем. Смогу.
— Хорошо. Серго, костёр!
— Да, мастер! — огонь словно схлопнулся внутрь. Дамежан заморгала, пытаясь прогнать белые пятна, заплясавшие перед глазами. Но она увидела, как тёмная фигура Серого взмыла в воздух, словно птица, и в свете догорающего заката плавно опустилась на вершину камня.
— Мастер, я их вижу! Три полёта стрелы. Бегут к нам от гор.
— Повесь на луну линзу, нам нужен свет! — крикнул Лис. Зазвенело, забряцало. Дамежан узнала эти звуки. Сколько раз она их слышала в родной юрте, когда отец снимал со стены свои кинжалы и вынимал их из ножен.
Клинки.
Жуа вспыхнула словно солнце. Свет её залил степь, превратив в красную пустыню из легенд, где души умерших бродят под кровавым оком Белого Дракона. Он пожирает их, чтобы набраться сил и снова спуститься с гор в мир людей.
Красная степь мёртвых.
— Поднимайте, — раздался голос Лиса. Дамежан понесли, плотно закутав в дээлы. Положили. Она выкарабкалась наружу. Её перенесли на другую сторону холма и положили в щель, чёрной змеёй убегавшей по камню вверх. Спрятали. Лунный свет заливал окрестности. Красные травы клонились под ветром, чёрные силуэты гор превратились в мутную полоску на горизонте. Здесь склон был пологим, ровным, но слева начинался крутой обрыв. Что было справа, Дамежан рассмотреть не успела. Глухое уханье донеслось из степи. Она посмотрела вперёд.
Пригнувшись, к ним неслись тёмные фигуры. Они то исчезали в густой траве, то появлялись вновь.
Лис стоял к ней спиной, в двух шагах слева замер Саил. Длинный кинжал тускло поблёскивал в его правой руке, левая сжата в кулак.
А Халиф пропал.
— Два перелёта, — раздался сверху голос Серго, — разделяются, хотят обойти!
— Саил, к тебе пойдут. Делай всё, как я показывал, — спокойный голос Лиса заглушил грязей, — смотри внимательно. Дамежан, не высовывайся.
Что?! Она почувствовала, как гнев поднимается в ней тяжёлой волной. Ей обещали лук и стрелы, а сейчас засовывают в дээлы, как какую-то козу! Если на кочевников нападали в степи, то в жузе все сражались плечом к плечу. И никто не прятался за повозку, не зарывался в тюки. Дети стреляли из луков, женщины верхом рубили топорами, метали копья. Наравне с мужчинами скакали на лошадях, засыпая врага острыми стрелами. А после боя пили свежую кровь коней, чтобы набраться сил. И тут её под тряпки!
— Мне обещали лук! — закричала Дамежан что есть сил. Лис обернулся, но она не дрогнула под его свирепым взглядом.
— Мастер! Четверо бегут прямо на вас! Двое сзади, с пращами, я их… Проклятье! Быстрые твари! — раздался сухой треск, сверху посыпалась каменная крошка.
— Му-уалем! — раздался отчаянный крик справа. Дамежан увидела, как из-за камня, отступая, появился Халиф, отбивая длинной палкой копья грязей. Коротышки не могли тягаться длиной рук с рослым парнем, но их было четверо. Халиф едва успевал подставлять шест под удары и шаг за шагом пятился назад.
— Хаа, — заскрежетала сталь. Саил сцепился с невидимыми ей трупоедами. Он двигался быстро, ловко отбивая удары. Из-за его спины Дамежан ничего не могла разглядеть.
Только Лис пока не вступил бой.
— Мастер! Эти с пращами меня прижали! — раздался сверху испуганный крик Серго, — я тут как на ладони! Дайте ей лук, или, клянусь, я сам их пожгу!
Лис оскалился и зло посмотрел наверх. Серго закричал снова:
— Мастер, к вам трое! Один здоровый! Вожак! Халиф, тот снизу тебя обходит! Саил, камень!
Саил ловко увернулся. Снаряд пролетел у него над головой и взорвался в пыль, разбившись о стену за ним.
— Мастер, я на пределе! — звонкий голос Серго дрожал от напряжения.
Лис быстро обернулся к Дамежан. Она заметила, что в руках у него не было никакого оружия.
— У тебя за спиной! — крикнул он, и кинулся навстречу бегущим грязям. Первый словно сам прыгнул к нему в руки. Он громко верещал, замахиваясь топором. Лис поймал его в полёте за горло и с силой воткнул головой в сухую землю. Громко хрустнуло, грязь дёрнулся и больше не двигался.