Дом был полон народу. В узких проходах было тесно, а они вдвоём были как пробка в узком горлышке. Гневная незнакомая речь неслась со всех сторон. Их толкали, мимо них протискивались, подталкивали, спеша дальше. Серго кричал, ругался, но вёл Дамежан по извилистым проходам туда, где раздавался гомон толпы.
Чистый и громкий голос рога перекрыл людской говор, оборвал его. И стало тихо. Дамежан волочила Серго изо всех сил, но чувствовала, что не успевает. Наконец они миновали последний проход и вывалились наружу.
Огромное пространство перед домом было заполнено людьми. Широкие мужские спины в полосатых и цветных абах, женские абайи[1] до земли, скрывающие их владелиц, и юркие мальчишки, шнырявшие туда-сюда. Как же пройти вперёд? Люди перед ними стояли так, что не протиснешься.
Серго решительно толкнул её в плечо, и она пошла.
— Разойдись! Сайха, сайха! — на них оборачивались, кривили носы и тут же расступались, пропуская.
— Сайха, — повелительно говорил Серго, а когда в первых рядов на него с вызовом посмотрел богато одетый мужчина, он презрительно бросил ему пару фраз. Дамежан разобрала знакомое «Муаллем», и место для них тут же нашлось. Мужчина потеснился, отойдя шагов на пять. Остальным пришлось зажимать носы и терпеть.
— Смотри, — громко зашептал ей Серго, но Дамежан уже не отрывала глаз от развернувшегося перед ней действа.
Толпа образовала круг, на взгляд – шагов двадцать, не больше. Вместо песка, на котором проводили Поединки Чести, под ногами были плотно уложенные камни.
Халиф и Саке стояли друг напротив друга. Поединок уже шёл, и с первого взгляда было ясно, что дела у Халифа плохи.
Высокий и сильный Саке, такой же черноволосый, как и Май. Длинный меч, словно влитой, лежит в его ладонях. И Халиф – взмыленный, дышащий тяжело. Длинная жердь, та, которой он отбивался от грязей, дрожит в напряжённых руках. Оба обнажены по пояс, но тело Саке даже не покрылось испариной. Халиф же блестел от пота в лучах взошедшего солнца.
Дамежан едва сдержалась, чтобы не закричать – грудь Халифа наискось пересекали три красные полосы.
— Без вариантов, — услышала она голос Серго и обернулась. Северянин со злобой выругался.
— Кхалиф! — Май закричала с другой стороны круга. Дамежан быстро перевела взгляд на неё. На Май было белое одеяние, украшенное цветами. Большего Дамежан разглядеть не смогла, но мгновенно поняла, что означала эта одежда. Невеста.
Сейчас Май, как совсем недавно и она сама, смотрела на поединок любимого. Также переживала за него, боялась.
«Нет не так», оборвала она свою мысль. «Калим шёл побеждать, а Халиф бьётся за свою жизнь и честь». У каждого свой дракон, но не всякому дано его одолеть.
Саке шагнул вперёд. Легко, словно тростинку отбил жердь, взмахнул мечом. Четвёртая кровавая полоса пересекла три предыдущих на груди Халифа. Тот даже не успел защититься, а когда ударил в ответ, Саке уже был далеко.
— Знак клана Саке, — произнёс Серго, — так вот почему он не хотел его убивать. Так клеймят рабов. На рынке. Подлец!
Люди, стоящие рядом, гневно закричали. Мужчины сжимали кулаки, потрясая ими над головами, женщины сзади громко визжали.
— Нет, не надо! Не иди за ним, — закричал Серго. Но Халиф, выставив жердь перед собой, бросился вперёд. Он ударил как копьём, потом наискось. Не попал. Саке с ловкостью избегал его ударов, не атакуя в ответ.
Халиф отдёрнул жердь назад, и, не давая себе остановиться, ударил без размаха. Быстро и сильно.
Мелькнула белая молния меча, и обрубок жерди глухо застучал по камням. В руках Халифа осталась короткая палка.
Часть толпы приветливо закричала. Саке поднял меч над головой и побежал на Халифа. Тот испуганно попятился назад, споткнулся, упал и сел на зад. Потное лицо дрожало, но не разобрать от гнева или страха.
Саке остановился рядом с ним и положил меч на свое плечо. Он медленно обошёл Халифа, а потом выбил ударом ноги палку из его рук. Крики толпы, приветствующие Саке, становились всё громче.
— Кхалиф! Кхалиф! Шай! Встань! Встань, любимый! — надрывалась Май.
— Вставай! — заорал Серго. Он сорвал с лица повязку, и Дамежан увидела, как рвутся его заживающие раны, когда, он открывает рот.