И снова вокруг был только космос и слепящий свет приближающейся звезды.
Гравитация победила.
***
Наступило солнечное утро.
Анна попыталась тихо встать, не потревожив сон Велизара. Но ей, как – всегда не удалось.
— Анюта? Рано ещё, маленькая. Не спится? — не открывая глаз, спросил Арр Амон и притянул её к себе на грудь.
— Велизар, поспи ещё. Я хочу приготовить завтрак. Ты же сегодня уйдёшь в Империю, — поцеловала его в щёку Анна.
— Не хочу от тебя уходить…
— Я знаю… Возвращайся побыстрее. Я буду ждать. Велизар, пирожки с мясом и слоёный торт. Но только если ты меня отпустишь.
— И кофе?
— И кофе.
— Искусительница! — выпустил её из объятий Арр Амон.
— Спи. Я разбужу тебя, — улыбнулась Анна и упорхнула в душ.
***
Велизар позавтракал. Сыто откинулся на спинку стула и с улыбкой посмотрел на Анну: — Не проигрывает?
— Нет. Мы уже всем Храмом, включая младших ведьмочек, роемся в древних книгах и ищем рецепты. Велизар! Некоторым рецептам больше ста тысяч лет! Миров и цивилизаций, где готовили большинство из этих блюд, уже нет во Вселенной! А Император ухитряется где – то находить ингредиенты для своих ужинов! Вот как он это делает? — перевернула страницу тяжёлого древнего фолианта Анна и удивлённо посмотрела на Сильнейшего.
— Анюта, он знает каждый мир во Вселенной Ар. И всегда забирает из погибающих миров интересные виды растений и животных. Вам будет сложно его победить, — с сочувствием посмотрел на свою ведьмочку Арр Амон. — Что на этот раз?
— Мясо трилла и сарадаш на гарнир. Очень древний рецепт. Думаешь, найдёт?
— Расскажи мне, Огонь мой, что он должен сделать, если проиграет? Год прошёл. Слухи о вашей ИГРЕ уже добрались до Империи. Сильнейшие делают ставки. А я всё ещё не в курсе. Пора рассказать, милая.
— Это секрет!
— Анюта? — нахмурился Арр Амон. — Я начинаю переживать. Пари с Сильнейшим – очень плохая идея. А с Императором Сильнейших – совсем уж скверная.
— Да ничего такого, Велизар. Если Император проиграет, он должен найти нам пару синих единорогов, — серьёзно ответила Анна. Но не выдержала и рассмеялась.
— Единорогов? Синих? — на всякий случай переспросил Арр Амон.
— Ага, — широко улыбнулась Анна.
— Вы же в курсе, что единорог – это вымышленное магическое животное из любимых сказок всех детишек Вселенной Ар?
— Угу! — хрюкнула от еле сдерживаемого смеха Анна.
Арр Амон честно пытался удержать на лице серьёзное выражение.
Но не смог. Запрокинул голову и расхохотался. Тёмные Боги! Только его девочке могла прийти в голову мысль о синих единорогах!
— Анюта, маленькая моя, поверь, мясо трилла и сарадаш он найдёт. У него нет выбора! — отсмеявшись, весело посмотрел на Анну Сильнейший.
— Велизар, но он же согласился на единорогов. Может быть, они существуют?
— Анюта, он просто знал, что не проиграет. Иди ко мне, — мягко улыбнулся Арр Амон.
Анна села к нему на колени и грустно вздохнула: — Надо перечитать рецепт приготовления мяса трилла и сарадаша.
— Не расстраивайся, Огонь мой. Хочешь, я найду для тебя маленького синего питомца?
Анна отрицательно покачала головой и обняла его за шею.
— А что хочешь? — погладил её по спине Сильнейший.
— Хочу посмотреть Тёмную Империю. Ваш хитрый Император столько всего интересного рассказывал! Как ты думаешь, целительницы меня отпустят ненадолго?
— Я попробую их уговорить. Обещаю! — зарылся лицом в медные кудри Арр Амон. — Я вернусь, и мы обязательно сходим в Империю.
Анна проводила Велизара. Почесала довольно булькающего Семнадцатого. И ушла в дом перечитывать рецепт.
Оказалось, не зря. Император принёс все нужные ингредиенты для своего ужина.
Они погуляли. Поговорили. Поужинали. День прошёл замечательно!
Довольный Азриэль ушёл поздно вечером.
Анна приняла душ. Забралась под одеяло. И с улыбкой вспоминая прошедший день, медленно уплыла в сон.
Во сне к ней пришёл Велизар.
Просто вышел из тумана. Улыбнулся. И пошёл ей на встречу.
Анна осмотрелась.
Незнакомый мир. Звёздная ночь. И красные как кровь цветы. Повсюду.
От приторно сладкого аромата запершило в горле.
Она нахмурилась. Что – то было не так. Проснулось спящее в паутине магии Изар ведьминское чутьё.
Анна пригляделась к остановившемуся в метре от неё Велизару, и ей стало страшно.
По спине побежал холод. Незаметно подошедший сзади Страх положил ледяные руки на плечи.
— Анюта, любовь моя! Я соскучился! — широко улыбнулся Сильнейший и раскрыл объятия. — Иди ко мне.
— Анна сделала несколько шагов назад и затравлено огляделась.
— Не стоит бояться. Мы во сне. Помнишь?
— Ты не Велизар! Что тебе нужно? Кто ты? — взяла себя в руки Анна. Но прогнать страх так и не смогла. Стало ещё холоднее.
— Ну надо же, какая глазастая! — усмехнулся ночной гость. — Я твой друг, Аня. Единственный, кто говорит тебе правду. Единственный, с кем ты можешь быть по – настоящему счастлива! Особенно теперь. Я вижу. Мне удалось! У твоей души больше нет острых граней! Ты мягкая и податливая, как вода. Ты прекрасна, моя изумрудная птичка!
Анна сделала ещё один шаг назад и побежала.
— Аня, ну какой смысл бежать от неизбежного? — раздался позади раздражённый мужской голос. — Не стоит меня злить. Я пытаюсь всё сделать правильно. Аня! У меня мало времени! Пора вспоминать, Аня!
Анна прибавила скорость.
Густой ковёр из красных цветов начал таять. Зовущий её голос стал тише и растаял эхом в тумане.
Она обернулась всего на секунду.
И именно в этот момент врезалась в каменное мужское тело. Громко закричала. И попыталась вырваться из чьих – то слишком сильных и горячих рук.
— Аня! Тихо, девочка! Это я, Азриэль! Я! Загляни мне в душу, Анюта!
Анна запрокинула голову и посмотрела в глаза Императору.
— Это я, Аня…
— Да, это вы. Я вижу. Я хочу проснуться, Азриэль! Мне надо проснуться!
— Голос Велизара. Слышишь?
— Нет!
— Успокойся! Того, кто тебя напугал, больше нет! Верховные Ведьмы выбросили его из твоего сознания. Дыши глубже. Вот так. Молодец! Прислушайся! — прижал её голову к своей груди Император.
— Я слышу. Он зовёт меня! Просит проснуться! Это Велизар! Натоящий! — воскликнула Анна.
— Умница! Беги на голос, Анюта. А мне нужно пойти за твоим незваным гостем. Справишься?
Он обнял её лицо руками и с тревогой заглянул в глаза.
— Я поняла. Я справлюсь, — прошептала Анна.
Император ласково улыбнулся. Поцеловал её в лоб. И растаял.
А она сорвалась с места и побежала, что есть силы на зовущий её голос Велизара.
Анна проснулась с громким криком.
Вскочила с постели, как кошка, и заозиралась.
Родной мир. Ночь. Спальня. И красный цветок на подушке.
Анна смотрела на иллюзорный цветок из сна, не моргая, пока он не растаял и не уплыл в окно красной дымкой.
Из ступора её вырвал рёв Семнадцатого.
— Со мной всё хорошо! Всё хорошо! Я сейчас спущусь! — крикнула Анна.
Она выбежала из дома одновременно с шагнувшими из порталов Верховными Ведьмами.
Ведьмы кинулись к ревущему Перерождённому.
Они понимали, что он вот – вот потеряет контроль над Силой. Но умирать и убивать никто из них сегодня ночью не хотел.
Анна обняла лапу Семнадцатого.
Руки обожгло жгучей болью. Из носа хлынула кровь. Но она сцепила зубы и выпустила Силу из круга.
Перерождённый с лязгом втянул когти – сабли и перестал реветь.
Ведьмы закончили плести радужную формулу из слитых воедино Сил и накинули на Семнадцатого.
— Аня! Всё! Отойди от него! Олис, посмотри её ожоги! — сквозь шум в ушах услышала Анна голос Главы Храма.
Кто – то помог ей дойти до крыльца и усадил на ступеньку.
Перед глазами двоилось. Она практически ничего не видела.
Лицо, руки, шею и грудь жгло, как – будто на неё плеснули раскалённой лавой.