Smiths drängendstes Problem war die Refinanzierung einiger der langfristigen Schuldverschreibungen, die bald fällig sein würden. Wenn er diese zu vernünftigen Konditionen refinanzieren konnte, würde das dem Felsen Zeit geben, seine volle Produktivität zu erreichen, und die Liquiditätskrise ein für alle Mal beheben. Es waren die launischen Finanziers, die Smith die meisten Sorgen bereiteten. Aus diesem Grund hatte er Tom Thorpe auf den Mond geschickt. Besser, jetzt ein wenig Geld zu verschwenden, als eine Panik unter den Aktionären des Asteroidenbergbaus für den Fall zu riskieren, dass irgendwer ein neues Einfangprojekt ankündigte.
Während er so saß und ins Feuer starrte, vergegenwärtigte sich Smith seine verbleibenden Bargeldquellen. Nun, da Aktienausgabe und Kreditaufnahme nicht mehr in Frage kamen und ohne irgendwelche Rücklagen, die diesen Namen verdienten, blieb nur noch eine Möglichkeit. Er würde einen Teil seines Vermögens veräußern müssen.
Der einzige Aktivposten, der einen ausreichend hohen Preis erbringen würde, war das Sierra-Skies-Orbitalkraftwerk. Smith hatte Sierra Skies erworben, um für den Felsen während seines langen Flugs bis zum Erdorbit eine Quelle für Antimaterie zur Verfügung zu haben. Das Antimateriewerk würde einen guten Preis erbringen, aber sein Verkauf würde ein Alarmzeichen für jeden Finanzexperten des Sonnensystems sein. Wenn sich erst einmal herumgesprochen hatte, dass Smith Vermögensteile veräußerte, konnte es zu einer Panik bei den Investoren und Banken kommen. Während Smith überlegte, wie er sich Geld verschaffen konnte, ohne den Eindruck zu erwecken, dass er es nötig hatte, wurde er von einem seiner Angestellten aufgeschreckt.
»Was gibt es denn, Emil?«, fragte er, in das helle Licht blinzelnd, das durch die geöffnete Tür plötzlich aus dem Korridor in die Bibliothek einfiel.
»Die Nachttelefonistin der Zentrale ist auf dem Schirm. Sie fragt an, ob Sie ein Gespräch vom Mond annehmen möchten.«
»Vom Mond? Wer ist es denn?«
»Thomas Thorpe, Sir.«
»Ich nehme es hier an.«
»Ja, Sir.«
Smith schaltete die Lampe neben seinem Sessel ein und war für einen Moment geblendet. Er schwenkte den Telefonschirm herum und aktivierte ihn. Die Gesichtszüge einer der Telefonistinnen von SierraCorp gingen in die Tom Thorpes über.
»Hallo, Thomas. Von wo aus rufen Sie an?«
Drei Sekunden später kam Leben in Thorpes Gesicht. »Guten Abend, Sir. Farside-Observatorium. Ich hoffe, ich störe Sie nicht.«
»Überhaupt nicht. Was gibt’s Neues?«
»Der Direktor des Observatoriums und ich haben heute die Absichtserklärung unterzeichnet.«
»Gut!«, erwiderte Smith. »Nennen Sie mir Einzelheiten.«
»Bitte gehen Sie auf Zerhacker.«
Smith blickte einen Moment lang verständnislos, dann griff er nach vorn und schaltete den Zerhacker ein. Es gab eine Störung, die rasch vorbeiging.
»Zerhacker eingeschaltet. Was, zum Teufel, soll das überhaupt?«
»Die Situation hat sich verändert, Sir. Ich musste eine rasche Entscheidung treffen. Ich hoffe, dass es die richtige war.«
»Erklären Sie!«
Thorpe berichtete, was er im Observatorium in Erfahrung gebracht hatte, einschließlich der Tatsache, dass der Kern des Kometen einen Durchmesser von fünfhundert Kilometern hatte.
»Wiederholen Sie«, befahl Smith.
»Ich sagte, fünfhundert – fünf, null, null! – Kilometer Durchmesser.«
»Warum haben Sie das Papier unterschrieben? Sie müssten doch eigentlich wissen, dass sich ein so großes Ding nicht bewegen lässt!«
»Zugestanden, Sir. Wir haben ein bisschen gerechnet. Die Masse des Kerns beträgt mindestens sechs mal zehn hoch sechzehn Tonnen. Das sind sechzig Billiarden Tonnen!«
»Warum haben Sie es also getan?«
»Weil das, Sir«, sagte Thorpe, »sechzig Billiarden Tonnen Eis sind! Gefrorenes Wasser, gefrorenes Methan, gefrorenes Ammoniak.«
»Und?«
»Ich habe mich mit den wirtschaftlichen Hintergründen des Eisbergbaus befasst. Überall im System besteht eine große Nachfrage danach. Mir ist eine Passage aus Ihrer Dissertation wieder eingefallen. Sie haben dort geschrieben, dass die ersten Minen im Asteroidengürtel nicht gescheitert wären, wenn ihr Produkt fünfmal so viel wert gewesen wäre, wie es tatsächlich der Fall war.«
Smith nickte. »Ich erinnere mich sehr gut an diesen Abschnitt. Und weiter?«
»Nun, Eis ist zehnmal so wertvoll wie Eisen! Ihren eigenen Berechnungen zufolge ist es das einzige Produkt, das sich gewinnbringend über interplanetarische Distanzen transportieren lässt. Ich habe es jedenfalls einmal darauf ankommen lassen, dass Sie sich im Geschäft der Eisgewinnung engagieren wollen. Sie können immer noch sagen, dass ich meine Kompetenzen überschritten habe, und die ganze Abmachung widerrufen.«
Es entstand eine lange Pause, während der Smith sich mit der Tatsache anzufreunden begann, dass er der stolze Besitzer eines interplanetarischen Eisbergs war. Irgendwo hatte er gelesen, dass die gesamten Wasservorräte der Erde 1,2 Trillionen Tonnen betrugen. Das bedeutete, dass zwanzig solcher Eisberge alle Ozeane der Welt auffüllen konnten. Was, bei den launischen Göttern von Wall Street, sollte er mit so viel Eis anfangen? Es war heller Wahnsinn, bei dem gegenwärtigen traurigen Zustand der Finanzen von SierraCorp ein weiteres Großprojekt zu beginnen.
Dennoch, dies war vielleicht das Wunder, auf das er gehofft hatte. Was fehlte, war ein neuer Faktor in der Gleichung, etwas, das die ganze Angelegenheit ins Rollen brachte. Wenn die Sierra Corporation plötzlich ein neues Asteroidenprojekt ankündigen würde, könnte das den Investoren und Banken neues Leben einhauchen. Er würde gewissermaßen die Diskussionen in neue Bahnen lenken. Natürlich würde er eine Expedition zum Kometen schicken müssen. Alles andere würde nicht ernsthaft genug wirken. Die erste Erkundung brauchte nicht unbedingt kostspielig zu sein. Falls sie Smiths Kreditgeber noch eine Weile bei Stange hielte, wären die Kosten für die Option gut angelegt.
»Konnten Sie mich hören, Mr. Smith?«, fragte Thorpe besorgt in einer Entfernung von 400.000 Kilometern.
Smiths düstere Gesichtszüge verwandelten sich allmählich in ein Lächeln. »Ich habe Sie gehört, Thomas. Machen Sie sich keine Sorgen, ich stehe zu meinem Teil der Vereinbarung. Ich weiß noch nicht genau, was wir mit unserem Glückstreffer anfangen sollen, aber ich bin bereit, in eine Expedition zu investieren und ihn zu besichtigen. Sie haben vielleicht mehr Probleme gelöst, als Sie denken!«
Zur gleichen Zeit, als Thorpe mit Halver Smith auf der Erde telefonierte, wurde vom Observatorium aus ein weiterer Anruf getätigt. John Malvan versuchte, eine Verbindung mit John Hobart herzustellen. Nachdem er sich eine Viertelstunde lang durch die verschiedenen Ebenen von Untergebenen hindurchgearbeitet hatte, sah er sich plötzlich dem Führer der Nationalpartei von Luna gegenüber.
»Ja, Bürger Malvan? Meine Sekretärin sagte, es handle sich um eine Angelegenheit von höchster Wichtigkeit für die Republik?«
»Ja, Sir.«
»Sie kommen mir bekannt vor. Kenne ich Sie irgendwoher?«
»Ich bin Wirtschaftsprüfer beim Amt für Wissenschaftsförderung. Wir sind uns vor einem Jahr einmal auf einer Party begegnet. Ich hätte nicht gedacht, dass Sie sich noch an mich erinnern.«
»Sie waren früher im Eisbergbau beschäftigt, nicht wahr?« Eine der Fähigkeiten, die Hobart in der Politik von gro- ßem Nutzen gewesen waren, war sein beinahe fotografisches Gedächtnis für Gesichter und Namen. »Ihnen fehlt ein Arm, wenn ich mich recht entsinne.«
»Ja, Sir.«
»Ich erinnere mich an Sie«, sagte der Politiker. Genau genommen war dies schon alles, was er von Malvan noch wusste, aber lange Erfahrung hatte ihn gelehrt, bei einem Anrufer den Eindruck zu hinterlassen, dass er über den Betreffenden vollständig im Bilde war. »Was kann ich für Sie tun, Bürger?«