»Ungefähr so wie erwartet«, erwiderte er, während er den Raumanzug abstreifte. »Es waren definitiv die Gesteinsadern, an denen wir gescheitert sind. Außerdem glaubt Carlton, dass unsere Berechnungen der Energiefreisetzung zu optimistisch waren. Aus den Messungen geht hervor, dass sich die Antimaterie viel schneller als erwartet vernichtet hat. Der Druck baute sich zu rasch auf und zerbrach den Eispfropfen.«
»Wie konnte denn so etwas passieren?«, fragte Karin Olafson.
»Wer weiß?«, antwortete Thorpe mit einem Achselzucken. »Vielleicht hat man bei den Berechnungen auf der Erde nicht die richtige Temperatur eingesetzt. Oder vielleicht hatten wir einen Fehler in unseren Gleichungen. Achtundzwanzig Kilo Antimaterie produzieren sechsundfünfzig Kilo Masse als reine Energie. Niemals zuvor ist so viel freigesetzt worden.«
»Was nun?«, fragte Amber.
»Eine gute Frage, meine Liebe. Der Ground-Zero-Krater ist zu zerrissen, um es noch einmal zu versuchen. Und selbst wenn er es nicht wäre, wir haben nicht genug Antimaterie, um einen wirklich großen Brocken herauszubrechen. Carlton meint, wir hätten nur noch 8,2 Kilo. Er fragt bei der Erde zurück, ob sie dort irgendwelche besseren Vorschläge haben. Ehrlich gesagt, ich habe da meine Zweifel.«
»Können wir in diesem Schiff etwas tun, um zu helfen?«, fragte der Kapitän.
»Im Moment fällt mir nichts ein. Vielleicht, wenn ich drüber geschlafen hab.«
Sein Begrüßungskomitee tauschte Blicke. Dass etwas im Schwange war, das konnte er sogar durch den Nebel seiner Erschöpfung hindurch erkennen.
»Was ist los?«, fragte er.
»Die Leute haben sich beraten, Tom«, sagte Amber. »Sie wollen nach Hause.«
»Nach Hause? Aber wir sind hier draußen noch nicht fertig.«
»Sie glauben schon. Wie du selbst gesagt hast, gibt es für uns nicht mehr viel zu tun. Sie wollen vor dem Ende noch etwas Zeit mit ihren Familien verbringen.«
»Wollen Sie ebenfalls aufgeben?«, fragte er Karin Olafson.
Sie zuckte mit den Achseln. »Wenn ich sterben muss, dann schon lieber auf der Erde. Wir sind jetzt über ein Jahr unterwegs, und die aumannschaften kommen hier drau ßen allein zurecht.«
Thorpe schwieg eine Weile. Donnerschlag aufzugeben hieß, eine Niederlage einzugestehen. Aber, verdammt nochmal, es wollte ihm nichts einfallen, wie die Situation zu retten war! Er seufzte. »Lass mich drüber schlafen. Wenn mir kein gutes Gegenargument einfällt, werde ich mit Amos Carlton reden, ob er uns fliegen lässt.«
Es war ein ausgesprochen niedergeschlagener Halver Smith, der in seinem Büro stand und über die Bay nach San Francisco hinüberblickte. Die schwarze Rauchglocke, die über der Stadt geschwebt war, hatte sich weitgehend aufgelöst. Er konnte mehrere Militärgleiter erkennen, die im Geschäftsviertel patrouillierten. Sie unterstützten die Truppen, die man hierhergebracht hatte, um die Unruhen zu ersticken.
Die Unruhen hatten sich nicht auf das Stadtzentrum beschränkt. Die Tatsache, dass die Sierra Corporation die Expedition zum Kometen Hastings ausgerüstet hatte, hatte sie in den Augen der Öffentlichkeit irgendwie mitschuldig gemacht. Ein Mob hatte den Tunnel zu erstürmen versucht, der vom Festland zum Hauptsitz der Gesellschaft hinüberführte. Er war erst dann aufgehalten worden, als der Sicherheitschef angeordnet hatte, den Tunnel zu fluten.
Wenn die Irrationalität der Aufrührer Smith auch verstörte, so fand er sie zumindest verständlich. An jenem Morgen hatte er etwas gesehen, das ihm Übelkeit verursacht hatte. Die ganze letzte Woche über hatte es nichts anderes als Nachrichten über Donnerschlag gegeben, und eins der morgendlichen achrichtenprogramme hatte ein Interview mit mehreren bekannten Persönlichkeiten gebracht. Ein Holofilmstar hatte behauptet, das Ganze sei ein Trick der Großkonzerne, um die Kontrolle über die Wirtschaft zu erlangen. Ein anderer Gast, ein weltberühmter Prediger, hatte erklärt, der Komet sei Gottes Strafe für eine verkommene Menschheit. Er warnte davor, welche schrecklichen Konsequenzen es haben könne, wenn man weitere Anstrengungen unternähme, den Kometen abzulenken.
Am meisten aber deprimierte Smith die Nachricht, dass die Admiral Farragut sich auf die Heimreise gemacht hatte. Er machte den Leuten im Grund keine Vorwürfe. Aber es ging das falsche Signal davon aus. Die Menschen erwarteten sich von ihren Regierungen und dem Systemrat Hilfe. Die Rückkehr der Admiral Farragut wäre für sie das Signal, dass man jede Hoffnung aufgegeben hatte.
Smith wandte sich vom Fenster ab und blickte auf das große Hologramm, das seit sechs Monaten in seinem Büro hing. Es zeigte den Kometen aus der Sicht der Admiral Farragut. Die Koma bildete den irisierenden Hintergrund für den kraterübersäten Kern im Vordergrund. Irgendwie war es ungerecht, dass ein so unscheinbarer Himmelskörper das Werkzeug sein sollte, das die Erde zerstören würde. Während er noch das Bild anstarrte, wurde er von einem Summen der Sprechanlage auf seinem Schreibtisch abgelenkt.
»Was gibt es, Maria?«
»Constance Forbin ist am Apparat, Mr. Smith. Sie scheint aufgeregt zu sein.«
»Geben Sie sie mir.«
Smith nahm hinter seinem Schreibtisch Platz und sah sich gleich darauf der Koordinatorin gegenüber. »Guten Morgen, Constance, oder vielmehr guten Abend, wo Sie sind.«
»Morgen, Halver. Ich habe gerade erfahren, dass Ihre Leute Donnerschlag verlassen.«
»Das stimmt.«
»Sie wissen doch wohl, was für einen Eindruck das macht.«
»Ich weiß, es ist unangenehm.«
»Verdammt unangenehm!«
»Betrachten Sie es aus deren Blickwinkel. Sie sind dem verfluchten Ding hinterhergejagt, haben jeden Quadratzentimeter vermessen, sein Inneres untersucht und waren verdammt nahe daran, dabei das Leben zu verlieren. Sie sind viermal länger dort draußen als jeder andere sonst, und sie wollen nach Hause zurückkehren, bevor es zu Ende geht.«
»Ich werde ihnen befehlen, wieder umzukehren«, sagte die Koordinatorin. »Die Lage ist im Moment einfach zu prekär.«
»Sie werden nicht gehorchen. Sie können es gar nicht. Die Admiral Farragut hat vor etwa zwölf Stunden den Orbit verlassen. Das bedeutet, sie haben die eschleunigungsphase hinter sich und sind jetzt im freien Fall auf Erdkurs. Sie haben nicht mehr genug Reaktionsmasse, um kehrtzumachen. Warum nicht einen Vorteil aus der Situation ziehen? Geben Sie bekannt, dass die Expeditionsteilnehmer zu Beratungen zur Erde zurückgerufen wurden.«
»Ich schätze, genau das werde ich tun müssen«, erwiderte sie. »Noch etwas anderes, wie läuft die Antimaterieproduktion bei Sierra Skies?«
»Gut. Wir haben die dritte Beschleunigereinheit so gut wie aufgefüllt und in Betrieb.« Während der vergangenen sechs Monate hatten alle Orbitalkraftwerke ihre Antimaterie-Produktionseinheiten auf Kosten der Fernenergie mit voller Leistung betrieben. Die meisten von ihnen hatten im Schnellverfahren neue Antimaterieanlagen installiert.
»Wir werden alles, was wir bekommen können, zusammenkratzen und so bald wie möglich zur Flotte rausschaffen. Sie haben weniger als zehn Kilo, mit denen sie zurechtkommen müssen.«
»Dann wollen Sie das Gleiche noch einmal versuchen?«, fragte Smith.
»Ich weiß noch nicht. Aber wenn der Rat zu dem Schluss kommt, dass das unsere beste Option ist, wollen wir die Antimaterie dort haben, wo wir sie brauchen. Wie viel können Sie beisteuern?«
»Dreihundert Gramm ist der Stand von gestern Morgen. Wir könnten in einem Monat weitere fünfzig Gramm beisammenhaben. Wie sieht es bei den anderen Kraftwerken aus?«
»Ziemlich ähnlich. Ich schätze, wir werden zwei weitere Kilogramm zur Flotte bringen können.«
»Das ist nicht besonders viel«, sagte Smith.