Мама молчала, прерывисто дыша.
– Господи, – наконец произнесла она, – ты хочешь убить себя?
Такой простой вопрос, вместо ответа на который я издал резкий животный крик. Я обхватил руками колени, поднял их к груди и прижался к пассажирской двери, упершись щекой в оконное стекло.
– Господи, – повторила мама, – больше ты туда не вернешься.
Она приняла мой жест за положительный ответ; ей хватило единственного доказательства, чтобы покончить с ЛД раз и навсегда. Она услышала мое «да», а я получил дар, который никто не мог у меня отобрать. Я остался жив, и теперь я это осознал. Жизнь – это все, в чем я нуждался.
Порой я вспоминаю о тех днях и спрашиваю себя: было ли это все на самом деле? Порой мне кажется, что «Любовь в действии» в конце концов свела меня с ума и что я, наверное, торчу в пустом коридоре и разговариваю сам с собой, как моя двоюродная бабушка Эллен. Если бы не справочник и бывшие наставники, с которыми я связался после ухода, я бы до сих пор сомневался в собственном здравомыслии и правильном восприятии того, что на самом деле произошло. И если бы мой отец настоял на своем, никто из нас никогда бы больше не заговорил об этом опыте. Несмотря на то что, когда я вернулся из «Любви в действии», он не задал ни единого вопроса, несмотря на то что с тех пор все наши разговоры сводились к неловкому молчанию, он молча принял тот факт, что конверсионная терапия не сможет меня изменить. После того как я покинул ЛД, он по-прежнему платил за обучение в колледже, даже не интересуясь тем, что я изучаю.
– Хочешь стать писателем? – повторил он, когда я рассказал ему о своей мечте. – Наверняка это очень увлекательно.
Иногда мне трудно поверить, что я жил в мире, где проповедовали столь крайние идеи, нацеленные на самоуничтожение. Но потом я включаю новости, читаю статьи и понимаю, что, хоть мой опыт и уникален, он вполне закономерен. Меньшинства по-прежнему подвергаются осуждению и манипуляциям как с гнусными, так и с благими целями, а опасные идеи по-прежнему порождают политическое напряжение по всему миру. Я до сих пор не могу понять – и, наверное, никогда не пойму, – как все мы, такие разные, оказались в одной лодке и что нас привело в «Любовь в действии». Фотографий, которые помогли бы мне найти ответ, не существует, поэтому я пофантазирую.
Я представляю Смида, который уходит от первой жены и оставляет позади все, что у него было. Представляю Д., который пытается стать другим в глазах гневного отца. Представляю маму, которая стоит на сцене рядом с мужем, новоиспеченным священником, и вспоминает ребенка, которого потеряла, а может, вспоминает меня.
Я снова и снова вспоминаю «Стул лжи». Я вижу отца и этот стул. Вижу отца ребенком, вижу, как он смотрит на своего отца, пока тот привязывает его мать к стулу в столовой и избивает. Вижу, как он крадется, прячется от него. А спустя десятки лет сидит в больничном кресле у кровати моего деда, чью жизнь подчистую высосал алкоголь, – единственный из всех детей, кто пришел проститься с умирающим стариком.
Я снова и снова представляю отца. Представляю, как он сжимает руку больного, как безмолвно плачет, ждет момента, чтобы сказать «прощай». Я не могу разгадать эту тайну: где-то в прошлом этих мужчин случился конец света, и все, что они друг о друге знали, переменилось; они цепляются за что-то, что, в свою очередь, цепляется за них… Что же это?.. Словно пророки прошлого, я жажду познать истину.
Эпилог
Из темноты выплывает голос Смида, который окутывает меня мягким и мелодичным звуком. Я лежу в кровати в крошечной квартирке в Оберне, штат Алабама. Уже два года я учусь в магистратуре по специальности «Писательское мастерство» и сейчас отдыхаю после того, как всю ночь писал сочинение о драме эпохи Возрождения, слушая передачу Айры Гласс «Эта американская жизнь» – единственное пристанище для свободно мыслящих в этом консервативном штате. Вдруг я чувствую на своем горле леденящую руку прошлого, когда слышу голос Смида, который возвращает меня в ЛД.
«Джон, вы можете изменить свою жизнь», – говорит голос.
Это запись одного из многочисленных выступлений Смида на религиозном телешоу. Он рассказывает, что голос Бога велел ему стать гетеросексуалом и что это случится, только если Смид будет поступать по Его наставлению.
Я на ощупь включаю лампу. В глаза бьет свет. Быть того не может. Его тайный позор стал достоянием общественности. Я вдруг испытываю странную ревность, словно никто, кроме меня, не имеет права слышать его слова. Тон интервью игривый – с расчетом на либеральную аудиторию, привыкшую шутить о «тех христианских организациях, которые утверждают, что гомосексуальность лечится». Тем же тоном говорят мои преподаватели – люди, настолько далекие от консервативных христианских взглядов, что в их речи всегда проскальзывает невольная небрежность; люди, выросшие в дружных семьях, поддерживавших их с пеленок.