От Управления до дома Корда было восемь километров – если по прямой. Но дойти так не получится: городскую застройку никто не отменял. Поэтому дорога автоматически увеличивалась примерно на два километра. Ну, неспеша дойдёт часа за два. Нормально. Дома всё равно делать нечего.
И Корд отправился в путь.
Центр города был старым, но в последние несколько лет стал активно осовремениваться, и это Корду не нравилось: рядом с прекрасными старинными зданиями выросли, как грибы после дождя, уродливые стеклянные высотки – торгово-развлекательные и бизнес-центры. Это всё из-за увеличения населения: в столицу в поисках лучшей жизни стекались люди со всей страны, и им всем нужно было где-то работать. С одной стороны, это вело к развитию экономики, увеличению благосостояния и прочим приятным плюшкам, но с другой – центр постепенно терял в глазах Корда романтичность. Если прогуливаться по центру раньше можно было почти в тишине, разве что птички летом свиристели, то теперь улицы оглашались гудками автомобилей, руганью водителей и рассерженными криками не пропущенных ими пешеходов.
Поэтому наиболее шумную часть пути следователь стремился миновать побыстрей, а на тихих пешеходных улочках замедлял шаг и наслаждался моментом.
Около часа спустя центр был пройден, и Корд вошёл в спальный район, где он, собственно, и жил. Здесь – совсем другая атмосфера: преимущественно пятиэтажная застройка, тишина, деревья и кустарники вдоль дорог и тротуаров. И люди никуда не торопятся, а неспешно идут по своим делам.
Почувствовав, что живот начинает урчать, Корд решил сделать крюк и зайти в свою любимую пекарню. Аромат свежей выпечки настиг его ещё на подходе, и он ускорил шаг.
Однако Корда постигло небольшое разочарование: только что прошёл обед, а потому ассортимент оказался довольно скудным. Ладно хоть народу особо не было, долго в очереди стоять не пришлось. Выбирая, что бы взять к пирожку с печенью и рисом, Корд остановил взгляд на одиноко лежащей ватрушке с творогом.
– На вашем месте я бы немного подождал.
Корд обернулся. Стоящий рядом парнишка лет четырнадцати дружелюбно смотрел на него.
– Минут десять назад пекарь понёс противень с ватрушками в печь, – пояснил он. – Я в дверь видел, – парень кивнул на открытый проход на кухню.
– Хм. Спасибо за совет, – поблагодарил Корд.
Парнишка оказался прав: едва следователь закончил с печёночным пирожком, как на прилавок вынесли противень со свежеиспечёнными ватрушками. И как же вкусны они оказались! Корд, к своему удивлению, съел аж две. Он хотел ещё раз поблагодарить парнишку, но тот уже ушёл.
Выйдя из пекарни, Корд взглянул на часы. Полтретьего. Времени всё ещё вагон, а он жутко не любил ходить одними и теми же дорогами. Поэтому – новый крюк! И Корд направился в неизведанный район…
…где вскоре обнаружил себя размышляющим над одной важной дилеммой. Он находился на тополиной аллее. Вернее как: тополя были справа, а вот слева, на обочине тротуара…
Нетронутая. Длиннющая. Пуховая. Дорожка.
И ни одного человека в поле зрения. А значит, это выше его сил.
Он огляделся, украдкой вытащил из кармана джинсов зажигалку и по-хулигански усмехнулся. В детстве их, ребятню, постоянно ругали за это взрослые… но сейчас-то он сам взрослый, кто ж его наругает?
Чиркнув зажигалкой, Корд ещё на мгновение задумался, а потом, мотнув головой, поднёс пламя к пуху.
И вспыхнул огонь, затрещал и помчался вперёд, а Корд – за ним! В детстве он бегал за ним вприпрыжку, а теперь всего лишь пошёл быстрым шагом. С улыбкой до ушей, Корд неотрывно смотрел на разворачивающееся слева представление, как вдруг…
– Ай!
…почувствовал сильный удар в грудь. Через мгновение он заметил шлёпнувшуюся невысокую девушку в чёрной юбке, по обе стороны от которой лежали два порванных пакета-майки: из одного пытались сбежать яблоки, второй же начал протекать молоком.
Девушка возмущённо на него воззрилась.
– Упс! Извините!
Корд протянул ей руку. Та её не приняла, поднялась сама, отряхнулась и сердито сказала:
– Это вы подожгли?
– Ну да…
– Мальчишество!
– Главное, что не старпёрство, – виновато улыбнулся Корд.
Девушка внимательно посмотрела на него и поджала губы.
– У вас беда, – Корд указал на пакеты.
Девушка бросила на них взгляд.
– Вот блин! – раздосадованно воскликнула она, присела и принялась ловить яблоки.
– Давайте я вам помогу, – предложил Корд.
– Да не надо! – не оборачиваясь, ответила девушка.