— Нужно выходить из этих сосен, — шепнул Стервятник учёным, когда они сбились в одну кучу, — Там выбегаем к западу от «выжигателя мозгов», а дальше до леса рукой подать!
— А кто вообще эти штурмовики? — Зорин сорвал с пояса гранату, выдернул зубами кольцо и бросил в сторону одного из врагов. Раздался взрыв, и монолитовец, корчась от боли, держался за обрывки своих ног.
— Всё потом! Отступаем и обходим их справа!
— Как справа? Там их полно! — Быков прислонился к сосне, но тут же её разнёс выстрел «гаусса» и учёный упал на землю.
— Так вытесняем их! Прорываемся с боем! — сталкер перезарядил ГП-37.
— На тех, что поближе — экзоскелеты? — спросил Зорин, помогая подняться коллеге.
— Ага! — Стервятник снёс голову одному врагу, — Вам на инструктаже рассказывали?
— Да! И о «винтовках гаусса» рассказывали! — Быков растирал себе позвоночник, — Больно!
— Тем, что в экзоках — целимся в головы. Тем, что в обычных костюмах — тоже! — сталкер выстрелил, предварительно прицелившись по монолитовцу с «гауссом».
Через час перестрелки, группа смогла пробиться к рыжему лесу. Тех, кто входил в него, сектанты не трогали, потому что понимали: этих смельчаков или сожрут мутанты, или, если они решат двигаться дальше, перебьют на монолитовском блокпосту у Припяти. Первое — более вероятное, а второе — более надёжное.
Сталкер с учёными шли медленно, постреливая кабанов, выглядывающих из зарослей. Стервятник понимал — это ещё цветочки. Их ожидают более опасные монстры. Спросив у подопечных, куда их вести и получив ответ: ровно к центру леса, проводник усмехнулся и потопал, обозначая путь болтами. Дойдя до так называемого «ровно центра леса» сталкер остановился спиной к ботаникам:
— Ну, давайте, доставайте аппаратуру, замеряйте там всё. И кстати, вы обещали ответить на мой вопрос. Так почему я, и чё вам тут надо? — Стервятник развернулся, и в его лицо устремились два автомата, — А я так и знал, ребята! — растянулся в улыбке сталкер.
— Если б знал, то пристелил бы нас уже, говнюк! — Быков уже не был похож на красноречивого ботаника и употреблял в разговоре не литературную речь.
— Бросай оружие и руки за голову! — дуло автомата Зорина опустилось на уровень кадыка сталкера.
— Потише, потише, ребятки! Вы хоть…
— Заткнись, сука! Бросай оружие! Жаль, что зубы не смогу тебе повырывать. Приказа такого не было.
Стервятник сразу смекнул, кто они на самом деле и понял, что его предположения, как всегда оказались верны.
— Хорошо. Всё, бросаю оружие, — сталкер снял с плеча винтовку, и низко наклонившись, положил её на землю, и тут же выхватив нож, полоснул им по коленям Быкова. Тот, выронив Трс, упал прямо на Стервятника, прикрывая его как щит. Сталкер, вытащив из кармана «Фору-12», ударил им по макушке учёного, также из-за живого укрытия прострелив ноги Зорину, столкнул с себя оглушённого ботаника и навалился на Станислава Андреевича.
— Ну что? Попался, сосунок?
— И что ты со мной сдела… — Зорин получил по башке пистолетом и отключился.
Стервятник слез с учёного и достал из сумки два стальных троса. Аккуратно сведя руки жертв за спинами, он связал их тросами, туго затянув на несколько узлов, сорвав со своих пальцев и запястьев ботаников кожу в процессе трудоёмкой работы. После этого сталкер сел, прислонившись к дереву, предварительно рассыпав вокруг себя и учёных табак, чтобы сбить запах крови, на который сразу прибегут монстры, и стал ждать, когда жертвы придут в себя.
— Ну и чё он так долго очухивается? — не к кому не обращаясь, протянул Стервятник, держа нож где-то в районе сонной артерии проснувшегося Быкова, — Я и так несколько долгих минут ждал, когда ты откроешь глаза, а теперь и его ждать.
— Да вон он, уже очухался, твою мать… — псевдоучёный повернул голову к Зорину.
— Ну, доброе утро! — Сталкер приставил ко лбу псевдоколлеге Быкова «Фору-12».
— Доброе, — Зорин задёргал руками.
— Даже не пытайся. Ты скорее себе вены перережешь, чем снимешь путы, — усмехнулся Стервятник, — Ну так, ребятки! Вы чьих-то будете?