— Ариох Бельский, Ариох, Ариох… – забормотала Эри себе под нос. – Вспомнила! – торжествующе вскинула голову девочка.
— Вы – приемный сын княгини Катины Бельской с титулом ненаследного княжича. Интересно, по какой причине она вас усыновила? Год назад, об этом её поступке при дворе ходило множество сплетен.
— Это как раз таки и связано с моей карьерой охотника. Я спас её сына от клыков нежити. – Похвастался Олег. Однако, распространяться о том, что этой нежитью была высшая вампиресса, в данный момент являющаяся его слугой по клятве он не стал.
— Да-а. – уважительно посмотрели на него девушки. – Бывший охотник… Тогда у вас действительно есть хорошие шансы.
Может, это была случайность, но Олегу показалось, что при этих словах голос старшей слегка дрогнул, как будто его шансы на победу, почему-то её расстроили. Впрочем, он решил не забивать мозги ерундой. Мало ли отчего задрожал голос его спутницы. Тем более что, похоже, они подходили к обитаемой части дворца. По крайней мере, Олег уже улавливал громкие голоса, доносившиеся впереди.
— А зачем тебе это участие? – вдруг поинтересовалась Ира. – Тоже хочешь жениться на княжне Ленской? Зачем? Только не говори, что ты в нее влюблен. Ты же ее, наверно, и не видел не разу! Тебе нужно её приданое? – В голосе девушки слышался вызов, причины которого Олег никак не мог понять.
— Если, честно – да, не видел. А что, она настолько страшная, что в нее нельзя влюбиться? Впрочем, поместья её мне тоже не нужны. Я вообще, не хочу пока жениться.
— А зачем ты тогда участвуешь? – Поинтересовалась Эри. После последней фразы она с трудом сдерживала смех, кидая взгляды на свою подружку. Та, наоборот, вся покраснела, упорно отводя взгляд от Олега. Тот постепенно стал догадываться, что дело нечисто, и две его сопровождающие скрывали свои фамилии, возможно, вовсе не из-за опасения доноса родителям. Какая-то мысль, упорно лезла из подсознания, что-то связанное с именем старшей из них, Ирой, но пока он пытался сообразить, что же именно, ему задали очередной вопрос:
— А что ты будешь делать, если победишь?
— Не знаю. – Олег покачал головой. – Посмотрю на девушку, может она такая красавица, что я в нее с первого взгляда влюблюсь. А может, постараюсь смотаться побыстрее. Вообще-то, когда княгиня предложила мне участвовать в турнире, я не знал, что призом будет девушка. Думал, что будет что-нибудь попроще. Типа кубка, меча там, шлема… Поставил бы на полку, и думать забыл. А вот что с этой Иреной Ленской делать, – ума не приложу! – Глядя на в голос расхохотавшуюся Эри, он поспешил уточнить: – Ну, помимо того, что само собой напрашивается. – Это вызвало еще более мощный приступ смеха.
Переведя взгляд на свою вторую спутницу, Олег остолбенел. Молодая девушка, вся покраснев, сверлила его далеко не ласковым взглядом. И тут его посетила страшная догадка: – Ира? – Страшась, но и одновременно, будучи практически уверен в её правильности, спросил он, – Ирена Ленская?
Девушка кивнула, не сводя с него сердитого взгляда.
— Догадался… – разочарованно протянула младшая. Олег перевел взгляд на неё.
— Эри, а как твое имя полностью? – Мягко спросил Олег.
— А может не надо? – прекратив смеяться, жалобно переспросила девочка. – Давай, я буду просто Эри?
— Надо, Эри, надо, – невольно подражая герою известного кинофильма, ответил Олег. – А то мне что-то больше не хочется изображать из себя шута.
— Что ж, справедливое требование, – внезапно вмешалась 'приз' будущего турнира. – Перед вами её высочество, кронпринцесса империи, великая княжна Эриния Лельская!
Тирада явно была рассчитана на то, чтоб ошеломить, поразить, и ввергнуть в священный трепет. Однако, Олег, превосходно видящий сквозь собственную иллюзию перепачканное платье юной кронпринцессы, а так же заметивший, с каким удовольствием названная кронпринцесса общалась на неформальный лад, и как посмурнела, когда Ирена огласила её полное имя, ошеломляться, и впадать в верноподданнический экстаз категорично отказался.
К тому же, задорная и авантюрная кронпринцесса, здорово напоминала ему его собственную сестренку, оставшуюся где-то далеко, за границами этого мира, и одну веселую огненную элементаль, которую называли Младшей. В этой компании авантюрная дочь Трирского императора смотрелась бы вполне органично, – улыбнувшись про себя, подумал Олег.
Вслух же он спокойно произнес: – Приятно познакомиться, ваше высочество. – И, заметив, как на лице девочки появилось грустно-величественная гримаска, добавил: – И зачем ты это скрывала, Эри?
— Спасибо, – улыбнулась Эриния. – Не обижайтесь, просто эти 'ваше высочество', и тому подобное, иногда так достают! А тут уникальная возможность пообщаться с человеком, который не знает меня в лицо, просто, как человек с человеком. Я не могла упустить такой шанс! Вы меня простите?
— Мы же вроде бы были на 'ты'? А, твое высочество? – Улыбнулся Олег
— Спасибо! – вновь повторила та, снова превращаясь из величественной принцессы Эринии, просто в озорную девочку Эри.
— Кстати, мы почти пришли, – перебила их беседу юная княжна Ленская. Если спустится по этой лестнице, то попадаешь в коридор славы. В левом торце и находится малая приемная. А нам пора. Благодарю вас, лэр, за интересный рассказ обо мне.
Олег серьезно взглянул в глаза все еще сердитой девушки.
— Прошу простить меня, если что-либо из моих высказываний показалось вам оскорбительным, леди. Поверьте, у меня не было никакого желания вас обидеть. Но согласитесь, не имея до сих пор никакой возможности вас видеть вживую, у меня просто не могло быть никакого мнения о вас. Если честно, я даже не знал, что Леди этого турнира… – он замешкался, подбирая подходящее слово, – столь юна. – Наконец нашелся Олег. 'И к тому же, большая стерва', – добавил он про себя.
— Ваши извинения приняты, – все еще несколько холодновато, ответила девушка. – Прощайте.
— Нет, до свидания, – неожиданно резко вмешалась Эриния. – Что-то мне подсказывает, добавила она, глядя прямо в глаза Олегу, – что мы еще увидимся, во время награждения победителя!
— Буду стараться, – улыбнулся тот, стараясь снять повисшее в воздухе напряжение. – До свидания, малышка, – добавил он с улыбкой, и начал спускаться вниз по лестнице.
— Я не малышка!!!!!! – возмущенно воскликнула Эриния, ему в спину.
— Ну и зачем? – спросила Ирена свою троюродную сестру, и подругу, когда шаги мага перестали быть слышны. – Зачем ты настраиваешь его на победу? Ты же все знаешь! Наши отцы все решили. Победит Крайон. Это будет честная победа, – кто сможет противостоять керру равновесия, и полезный для империи брак. Все просчитано. Все остальные керры империи либо внезапно заболели, либо разосланы с заданиями по всем углам империи.
— Не все. Вчера в Хорив прибыл сам великий Бер. Он хочет написать поэму об этом турнире. Участвовать он не будет. Знал бы он…
— Вот видишь, все просчитано. Так зачем? Все равно, нам с любимым никогда не быть вместе. Так зачем ты втягиваешь сюда еще и этого Ариоха?
— Не знаю. Просто… предчувствие какое-то! А ты ведь знаешь, что у представителей нашей семьи предчувствия имеют свойство сбываться. Собственно, благодаря этому мы и удерживаем власть! И кстати, как он тебе? По-моему, куда получше твоего Вада будет. Тот только и может, что о своей любви распинаться, да стишки тебе под дверь подсовывать. Между нами говоря, довольно скверные стишки! С творчеством того же Бера они и рядом не валялись! И что ты в нем нашла? А у этого, хотя бы есть вполне реальные шансы на победу. В конце концов, у нежити, и скорость реакции, и сила часто бывают куда как повыше чем у равновесных керров. А он их убивал, и не один раз! А твоему Вадилену на турнире и вовсе делать нечего!
— Я люблю Вада. И он меня – тоже. Он уже записался на участие, как я не просила его не делать этого.
— Придурок! Его же там прихлопнут, и не заметят!
— Он сказал, что не хочет жить без меня. Вчера он ходил в храм Теруна, попросил благословения, и взял ритуальные доспехи.