Тень великого прошлого, все еще радующее глаз снаружи, тогда как внутри давно уж нет ничего, кроме пыли… Аорн бросил взгляд на Далеона. Дракон не был удивлен отсутствием в Тар-Лагаре признаков жизни — значит, все шло как надо.
Оказавшись в тени ворот, они спешились. Далеон направился к едва приметной дверце в левой створке и уверенно пошарил где-то справа. Вандар приблизился как раз в тот момент, когда рука дракона нащупала большое медное кольцо, висящее на недлинной, но довольно толстой цепочке где-то на уровне плеча. Дракон несколько раз резко дернул за кольцо. Что-то негромко скрежетнуло, а затем над замком разнесся глубокий гул то ли гонга, то ли колокола, заставив Вандара вздрогнуть от неожиданности. Мелькнула шальная мысль — мертвый замок, колокол, самое время распахнуться воротам, чтобы выпустить армию каких-нибудь живых трупов, ждущих своего часа в тайных подземных склепах…
Вместо этого в дверце на уровне глаз дракона распахнулось маленькое окошечко, и на лицо Далеона упал свет весьма тривиального факела.
— Hou woiten den lorn vairet? — прозвучал вопрос, заданный тихим, но уверенным голосом. [3]
— Daleon-thor, Dal-Drago alen, ain le Wandar Glaoring, favor rayder. - так же уверенно ответил Далеон. [4]
Вандар быстро сделал шаг вперед, чтобы тоже оказаться поближе к свету, и дать себя рассмотреть. Но это оказалось излишним — Далеона здесь явно знали, потому что почти сразу же загремели ключи и заскрипели отодвигаемые засовы.
Затем массивные створки ворот медленно и почти бесшумно отворились.
Они ступили во внутренний двор. Прямо перед ними, держа в одной руке факел и опираясь другой на взведенный арбалет стоял воин в алой форменной накидке с золотым шитьем поверх кольчуги. Накидка была перехвачена широким поясом, на котором висел длинный кинжал и колчан с арбалетными болтами. Через плечо воина была перекинута перевязь с длинным мечом, по отделке которого можно было предположить, что его обладатель далеко не простой солдат, и даже далеко не простолюдин. Облачение воина дополнял открытый боевой шлем со сплошным пластинчатым нашейником и длинной барбутой [5].
Встречающий отдал короткий приказ на драго, и вынырнувший из темноту стражник принял у него арбалет и тут же снова исчез в темноте. Вандар понял, что перед ним если не дружинный капитан, то по меньшей мере командир поста.
Офицер меж те выпрямился и отдал по-военному сдержанный поклон. — Добро пожаловать, милорды, — промолвил воин на форнэ и Вандар вдруг понял, что у он вряд ли старше его самого. — Я уже послал доложить его светлости о вашем прибытии.
Тем временем ворота за спиной аорна и дракона с легким звоном захлопнулись.
Вандар непроизвольно обернулся как раз для того, чтобы увидеть, как двое стражников в форме того же образца, что и у встретившего их воина (похоже, это был все же дружинный капитан) опускают первый засов. Подавив подкативший приступ клаустрофобии, Вандар огляделся.
Внутренний двор был практически пуст и сплошь вымощен восьмиугольными мраморными плитами. Прямо перед Вандаром, шагах в пятнадцати от ворот брала начало широкая парадная лестница, выполненная из неизвестного аорну гладкого белого камня. Она вела вверх, к массивным дверям, ведущим во внутренние покои. У первой ступени лестницы, справа и слева от нее безмолвными стражами расположились две абсолютно одинаковые статуи, изображающие животных, которых Вандар не только никогда не видел, но и даже не представлял себе, что бы это могло быть. Куски серого мрамора под резцом неведомого скульптора воплотились в настоящих чудовищ — мощное кошачье тело с длинным хвостом-кисточкой, странным образом сочеталось с крыльями и головой, принадлежащими то ли орлу, то ли грифу.
Впрочем, Вандар даже успел как следует мысленно пройтись относительно больной фантазии неизвестного ваятеля — вниз по лестнице резво сбежал еще один солдат, подбежал к своему командиру, быстро о чем-то доложил и столь же быстро отступил в темноту. — Их светлость ждут вас, господа. — молвил молодой офицер с легким поклоном.
— Ступайте за мной. Здесь мало света, — добавил он, и Вандар понял, что последняя фраза обращена к нему. Нелюбовь обитателей замка к свету наводила аорна на неприятные мысли, но ни о чем в общем-то ему не говорила, поэтому юноша промолчал, лишь кивнув в ответ — дескать, учтем — и двинулся вслед за офицером и Далеоном вверх по парадной лестнице.
Внутри света было и в самом деле не много, но светлее, чем представлялось снаружи. Круглый зал, в котором они оказались трудно было назвать холлом, слишком уж он был велик, хотя явно служил именно этим целям. Потолок зала терялся в темноте, но большие стрельчатые окна, расположенные полукругом по обе стороны двери на высоте десяти с лишним ярдов странным образом фильтровали лунный свет, так что предметы вокруг них словно проявлялись из мрака серебристо-серыми тенями. Факел их провожатого выглядел почти кощунственно в этом царстве теней.
Прямо перед ними располагалась еще одна лестница, не намного уже и короче той, по которой они поднялись только что. Она вела к расположенному на высоте вышеупомянутых окон кольцевому балкону, по касательной к которому направо и налево уходил длинный темный коридор, видимо, ведущий в глубь главного комплекса и соединяющий угловые башни. Внизу по сторонам от подножия лестницы разместилась чуть ли не целая оранжерея — за невысоким барьерчиком темнела пышная зелень всевозможной растительности, от обычных комнатных экземпляров, способных разместиться в горшке на подоконнике до небольших деревьев каких-то декоративных пород. На стенах тут и там виднелись держатели с факелами и светильниками в них, но факел их сопровождающего был единственным зажженным.
Их провожатый остановился у подножия лестницы, отступив чуть в сторону и назад и друзья тоже замерли. — Их светлость сейчас будут. — молвил офицер.
Далеон повернулся к нему, словно собираясь что-то спросить, но в этот момент наверху раздались звуки шагов, эхом отдававшиеся под высокими сводами зала. Вандар поднял голову, но в окружающем их и казавшемся живым полумраке, особенно густом там, наверху, трудно было рассмотреть что-то конкретное, а эхо нарушало слуховую ориентацию так, что невозможно было точно определить, с какой стороны приближаются шаги. Идущий двигался неспешно и уверенно, причем он явно не нуждался в свете — шаги раздавались почти над их головами, но тот, кому они принадлежали оставался невидимым. Вандару против его желания вновь полезла в голову всякая чертовщина. Юный аорн недоуменно повернулся к Далеону за объяснениями… и забыл о чем хотел спросить. Дракон стоял неестественно выпрямившись и нервно закусив губу следил глазами за чем-то видимым ему одному.
А затем Вандар и сам разглядел на кольцевом балконе темную расплывчатую фигуру, приближающуюся к лестнице откуда-то справа, вероятно из межбашенного коридора.
Аорн бросил выжидающий взгляд на лицо Далеона. Лорд Даль-Драго вдруг как-то странно ссутулился, отрешенно устремив взгляд в пол, губы его безмолвно шевелились, словно бесконечно повторяя одно и то же слово… или имя? — Далеон… — тихо прошептал Вандар. — Да? — дракон поднял глаза на молодого аорна, будто пробудившись от тяжелого сна. — Далеон… в общем… — Вандар вдруг понял, что спрашивать о причинах странного поведения обитателей Тор-Лагара и самого Далеона в данный момент просто некогда, а потом скорее всего станет просто бессмысленно, и потому ограничился вполне естественным вопросом, который собирался задать лишь в последнюю очередь: Как мне себя вести?
Далеон слабо улыбнулся. — Приветствуй его, как приветствовал бы принца крови, — ответил он. — Ибо хотя он и не является повелителем драконов, его род был некогда одним из трех, принадлежавших Высшей Ступени…
Дракон помолчал, глядя на спускающуюся к ним тень, и грустно добавил: А теперь и единственным.
"Ну да, — подумал Вандар — Повелитель Тор-Лагара, конечно же, должен быть драконом."
Как мало он знает о них… Как мало знают все люди об этих странных и скрытных созданиях, несмотря на столетия, прожитые рядом, несмотря на тесную дружбы между их народами, несмотря… Как мало мы вообще знаем, и как отчаянно страшимся всего неведомого!
5
Барбута — грубо говоря, наносник — вертикальная фигурная стальная полоса, прикрывающая переносицу.