Но Вероника тогда не знала деталей и продолжала верить «духу». Тем более, тому были причины – боги вздумали устроить соревнования между Одарёнными и их хранителями, и едва ли ни каждый этап она проходила с помощью «Кайла». Да и экзамен тоже, чего скрывать. Да и до этого… Порой казалось, что без «соседа» она не может и шагу ступить.
Проблем с каждым днём становилось всё больше. Вероника умудрилась рассориться с Санни во время второго этапа. Позже выяснилось, что это произошло по вине Алины, её соседки и единственной подруги – та мошенничала с самого начала при поддержке своей хранительницы, богини любви. И когда всё вскрылось, начался настоящий хаос.
Больше боги не стеснялись жульничать – они поняли, что всё можно, если осторожно. Они посетили своих чемпионов и сделали предложения, от которых нельзя отказаться. Это привело к тому, что весь день накануне финала Санни, Джереми и Вероника старательно избегали друг друга, делая вид, что всё в порядке.
Бал лицемерия закончился быстро. В пещере, где проходило последнее состязание, оказалось слишком много тёмных духов. Джереми погиб, а его хранительницу, Ведущую битву Сиири, бывшую в том числе и покровительницей академии, обвинили в преступлении. История прошла круг и замерла в исходной точке – вопрос об изгнании бога поднялся в Мире грёз во второй раз.
Правда, небожители сделали всё, чтобы обезопасить себя от такого исхода. До начала соревнований они заключили магический контракт, в соответствии с которым никого нельзя было изгнать, лишить Дара, статуса бога, Столпа и так далее. Кто-то счёл, что такое преступление выходит за рамки соревнований, а потому должно судиться вне договора; кто-то говорил, что договор есть договор, и следовать надо ему. Так и не придя к общему решению, небожители сошлись в битве на Священной земле.
Вероника наблюдала за ней издалека. За сутки до этого Деланей забрал её с острова, где проходило финальное испытание, и привёл в своё тайное убежище. Там он попытался склонить её на свою сторону, убеждал, что боги окончательно выжили из ума, и что только возвращение Создателя, отца небожителей, сможет всё исправить. А надавить на него можно только с помощью Одарённого…
Главный жрец, Элиот Кэмпбелл, одному ему известным образом призвал Создателя, и тот остановил битву. Деланей привёл Веронику на поле боя. Он приказал дочери убить Создателя. Вероника же положилась на чутьё, и оно вывело на верный путь. Она заставила Деланея назвать себя своей дочерью, и бог тьмы в тот же миг лишился Дара и бессмертия.
На глазах изумлённых людей и небожителей из тени Деланея на свободу вырвалась Дьяволица – та, кого все считали вселенским злом. Она похитила Создателя и сбежала, оставив богов сиротами, а людей – в руинах веры. Во всяком случае, так показалось Веронике – после всего, что произошло, у неё не осталось причин доверять небожителям. Всем, кроме одного.
Дарующий пламя Аден, прощённый, вновь обрёл доброе имя и вернулся в Мир грёз. Вероника провожала его с замиранием сердца, втайне боясь, что они видятся в последний раз. Зря – сосед вернулся на землю выздоровевшим, помолодевшим и таким же навязчивым, каким был в своё время Джереми.
Конечно, причин тому было несколько. Аден не мог не быть благодарным «соседке» за спасение, да и привык, наверное. Она-то уж точно забыла, каково было раньше, когда её мысли не были связаны со своевольным духом… вернее, божеством.
Но было ещё кое-что, перекрывавшее любые личные дела. Туманный мир, куда Джина забрала Создателя. По слухам, это – тёмное зеркало Мира грёз, огромное пространство, заполненное непроглядным туманом. Ориентироваться там могли только те, кто одновременно сосредотачивал в руках Дары света и теней, а Вероника осталась последней во всём мироздании, кому подчинялась тьма. И потому именно ей предстояло спуститься туда в поисках похищенного Создателя.
Всё по справедливости. Лишила вселенную бога тьмы – расплачивайся. И плевать, что это был единственный выход. Чтобы никто не умер…
Бог тьмы не только повелевал тенями, но и управлял миром мёртвых. Оставшись без контроля, души могли сорваться в любой момент. Деланей не уставал напоминать об этом при каждой встрече и советовал не затягивать с тренировками, но Вероника не была к этому готова.
Слишком сложно было встречаться ночами с богом тьмы, убивающим её лучшего друга, а днём – с отцом, желающим ей добра. Это сводило с ума. Неудивительно, что у неё не хватало сил улыбаться. Особенно Адену, который должен был понимать её состояние как никто другой. Рядом с ним хотелось не натягивать фальшивое счастье на лицо, а быть настоящей, искренней, пусть и вечно недовольной.