— Ты кто такой? — предсказуемо поинтересовался он.
— Протирщик новый, — Зоклас с видом «ты что, осёл, сам не видишь» протянул к нему руки с орудиями труда. — Сюда направлен.
— Читать-то ты обучен, сапог тупоносый? — проявил чудеса вежливости стражник. — Нельзя тебе сюда без мага, ступай на…
Дальше продолжать беседу было бесполезно. Придя к такому удручающему выводу, магвой скользнул вперёд и нанёс удар деревянной рукоятью щётки в висок книголюбивого стража. К чести его сказать, тот попытался уклониться, но слишком медленно. Зоклас придержал обмякшее тело и прислонил к спинке стула. Упасть не должно…
Магвой быстро достал из-за пазухи ключи мёртвого мага и, секунду поразмыслив, вставил в замочную скважину тот, который показался подходящим. Не тут-то было. Пришлось перепробовать ключей шесть, пока один — вовсе и неприметный, наконец, подошел. Шпион-самоучка проскользнул в запретное помещение и закрыл дверь изнутри. Поглядев на бесчисленные полки с книгами, свитками, табличками и дощечками, каменными шариками, кораллами, веточками и прочими носителями магической информации, Зоклас всерьёз пригорюнился. Обыскать всё это помещение, да ещё и когда в любой миг может подняться тревога? Смешно даже думать…
Магвой стал лихорадочно крутить головой в поисках того, что, как он отчаянно надеялся, должно было тут быть. Перечень, список того, что хранится в этом самом «особом фонде». Усилия были вознаграждены, — вскоре он заметил большую книгу, стоящую недалеко от входа на отдельной подставке, снабжённой письменными принадлежностями. Это наталкивало на мысль, что в книгу время от времени делались записи. Зоклас шагнул к пухлому тому в толстом переплёте и осторожно открыл. Да, силы Дня ему сегодня определённо благоволили: это и впрямь оказался перечень особо ценных «единиц хранения», как там это было поименовано.
Магвой принялся быстро водить глазами по страницам, стремясь поскорее отыскать надпись «Гримуар Заката». Исписано было много листов, и поиски затягивались. Зоклас почти уже отчаялся, когда вдруг перевернул очередную страницу и понял, что на ней записи заканчиваются. Сердце сжалось. Неужели, книги (или что это там такое) здесь нет?
Спустя миг сердце сжалось повторно.
Вместе с ним сжалось всё остальное.
По странному совпадению «Гримуару Заката» была посвящена последняя запись. И содержание её совсем не порадовало начинающего разведчика.
«Единица хранения под названием «Гримуар Заката» с шифром «12-154/3-А-Древние Эпохи» по повелению Короны согласно высочайшим договорённостям с Басилевсом Риаджанга передана с соблюдением всех процедур на хранение в Центральную магическую библиотеку Джантры».
Зоклас перечитал два раза и тихо выругался сквозь зубы.
Дело приобретало прелюбопытнейший оттенок.
Найти подходящий подвал оказалось несложно. Шорх углубился в один из небогатых, плотно застроенных кварталов Джантры и выбрал наугад закрытую на ночь дверь какой-то явно не особо процветающей лавки. Вокруг было темно и тихо. Никто не заметил, как мужчина в плаще наложил ладонь на замок, и дверь сама собою открылась.
Шорх быстро вошёл и запер дверь изнутри. Оказалось, что хозяин лавки, судя по всему решивший сам исполнять обязанности ночного сторожа, спал неподалёку от входа, устроившись на тюфячке, рядом с которым слабо горела лучина. Пользуясь силою Ночи, Шорх навёл сильные сонные чары, такие, что мужик не проснётся до утра, даже если рядом грянут в полную мощь десятки барабанов. Затем отыскал лестницу в подвал и спустился.
Не обращая внимания на стеллажи с разнообразными товарами и бочки с вином, Гаситель присел прямо на пол и достал из-под плаща клубок чёрных шерстяных нитей. Пошептав над ним что-то, он бросил мягкий шарик. Тот сам собою размотался, выстилая на полу большое кольцо в три нити. Когда кольцо было готово, Шорх простёр над ним правую руку и молча стал разглядывать собственные пальцы, концентрируясь на них.
Попутно он позволил свободно проплывать в голове воспоминаниям о состоявшейся парою часов раньше аудиенции у Басилевса. Правитель великой империи оказался очень умён и хитёр, но, судя по всему, не настолько, чтобы прозреть тайные замыслы и переговоры, которые вёл у него за спиною Версафий. Что же, пусть разбираются потом меж собой, ему, Шорху, сейчас было не до того…
Надо же, как не вовремя подоспело это послание Повелителей Ночи! Хотя с другой стороны, оно никогда не было бы «вовремя». Возникшую накладку следовало устранить незамедлительно и окончательно, иначе весь столь тщательно продуманный план окажется под угрозой срыва. И сделать это следовало как можно дальше от Джантры.
Пальцы Шорха, наконец, замерцали красноватым свечением, выглядевшим в темноте подвала довольно зловеще. Кольцо из нитей отозвалось, внутри него словно возникла водная гладь, на которой вскоре показалась мелкая рябь. Древняя тайна Иных путей была сейчас уже мало кому ведома, и Шорх вместе с тем, кто направил его, строго хранил этот секрет. Прибегать к Иным путям без особой нужды не следовало, но такая уж сложилась теперь ситуация, что ничего другого и впрямь не оставалось. Шорх понимал, что настал час серьёзного испытания его сил и умений.
Пелена созданного Иного пути меж тем стала бурлить сильнее. Гаситель открыл своё восприятие и, широко открыв глаза, бросился прямо в этот круглый омут. В голове он при этом держал только свою цель — одинокий корабль, что несёт по волнам Преградного океана того, кого послали в Джантру Повелители Ночи.
Шорх будто бы воспарил большой зоркой птицей над бескрайними просторами океанических вод. Сосредоточенность на цели не подвела, ему довольно быстро удалось обнаружить искомое судно. Опознать его не составило труда — мачты не венчали флаги ни одной из стран Первого континента Накельты, да и форма корабля не была похожа ни на что, виденное ранее. Сработан он был в тех землях, что люди прозвали Зловонными. Считалось, что там почти никто не живёт. Так, возможно, и было до прихода Повелителей Ночи…
Не тратя времени, Шорх позволил Иному пути перенести себя прямо на палубу этого корабля, который спустя три дня должен был достигнуть порта Джантры.
Появление из ниоткуда высокой фигуры в тёмном плаще вызвало у находившихся на палубе членов команды замешательство. Но длилось оно недолго. Демонстрируя неплохую подготовку, неведомые жители Зловонных земель — низкорослые полные черноволосые мужчины в красно-синих пластинчатых доспехах (удивительно, почему они их не снимали даже на палубе собственного корабля) — плотно окружили Шорха и наставили на него оружие. Кто-то секиры, кто-то мечи, а двое даже арбалеты со взведёнными тетивами.
Шорх на всякий случай обернулся плотной Вуалью темноты, способной запросто отразить и стрелы и лезвия, и громким голосом крикнул:
— Где тот, что называет себя Гасителем?
— Гасителем себя не называют, — ответил ему сильный глубокий голос. — Я — палач Эпохи и провозвестник новой, на то воля Великой Ночи! Ты не ведаешь, к кому пожаловал, маг!
Шорх отыскал глазами говорившего и усмехнулся. Тот был так же коренаст, как все остальные здесь, из-под цилиндрического шлема виднелись редкие рыжие волосы, слипшиеся от солёной морской воды. Но глаза… Стоило в них посмотреть, желание смеяться над неказистой внешностью сразу же пропадало. Мощные силы Ночи действительно бурлили в этом человеке, силы, способные погасить Эпоху Дня.
— Вглядись в меня получше, гость из-за океана, — своим обычным ровным тоном сказал ему Шорх.
Тот и так уже заметил, что незнакомец, которого он назвал магом, конечно же таковым и был, но отнюдь не простым…
— Как такое возможно?! — удивлённо воскликнул рыжеволосый. — Не может быть двух Гасителей, такого не бывало… Ни одно древнее предание не говорит о таком…
— Значит, это произошло впервые! — резко перебил его Шорх. — Хватит трепаться! Я намерен убить тебя!
— Но откуда ты взялся? — как будто не слыша озвученной цели визита, спросил посланник Ночи. — Я — Гаситель из числа Повелителей Ночи!
— Когда тебя не станет, — усмехнулся Шорх, — Повелителям придётся дружить со мной. Иначе, конец этой Эпохи может и не наступить. Ты будешь защищаться, или безропотно дашь себя прикончить?